Попытка спасти космический телескоп NASA Swift завершилась неудачей. Космический аппарат LINK, созданный компанией Katalyst Space для захвата обсерватории и подъёма её орбиты, больше не сможет выполнить основную задачу миссии из-за проблем с системой управления, сообщили NASA и Katalyst Space 19 августа 2026 года. При этом LINK продолжит полёт и попытается сблизиться со Swift, чтобы получить практический опыт для будущих миссий по обслуживанию спутников.
Миссия Swift Boost была задумана как необычный эксперимент: коммерческий космический аппарат должен был впервые захватить не предназначенную для обслуживания орбитальную обсерваторию и поднять её на более высокую орбиту. Это позволило бы продлить научную работу Swift, который функционирует на орбите с 2004 года.
В сентябре 2025 года NASA заключило с Katalyst Space контракт стоимостью $30 млн. Компании предстояло менее чем за год разработать, построить, испытать и запустить аппарат LINK. 3 июля 2026 года он успешно отправился в космос на ракете Pegasus XL и начал самостоятельный полёт к орбите Swift. NASA отмечало, что столь короткий цикл разработки сам по себе должен был стать демонстрацией возможности быстро создавать коммерческие аппараты для космического обслуживания.
Однако после выхода на орбиту LINK столкнулся с проблемами системы управления ориентацией. Команде пришлось адаптировать алгоритмы с учётом отказавших элементов системы, а затем загрузить на аппарат обновлённое программное обеспечение. Это позволило восстановить управление, однако возникшие ограничения сделали безопасное выполнение всей операции по захвату и подъёму Swift невозможным.
Поэтому NASA и Katalyst Space отказались от попытки поднять орбиту телескопа. Администратор NASA Джаред Айзекман назвал решение продолжать подобные экспериментальные проекты оправданным, отметив, что агентству необходимо быстро двигаться вперёд и идти на разумный риск, когда потенциальная отдача оправдывает его.
При этом LINK не завершает работу. Аппарат всё ещё попытается провести сближение со Swift, но теперь уже без захвата обсерватории. Полученные во время операции данные помогут проверить технологии навигации, управления и сближения, которые могут использоваться в будущих коммерческих миссиях по обслуживанию спутников.
Сам Swift тем временем продолжает снижаться из-за атмосферного сопротивления. Повышенная солнечная активность ранее ускорила потерю высоты орбиты, поэтому NASA рассчитывало успеть поднять её до того, как обсерватория войдёт в плотные слои атмосферы. Сейчас её возвращение ожидается осенью 2026 года.
