Спроба врятувати космічний телескоп NASA Swift завершилася невдачею. Космічний апарат LINK, створений компанією Katalyst Space для захоплення обсерваторії та підняття її орбіти, більше не зможе виконати основне завдання місії через проблеми із системою керування, повідомили NASA та Katalyst Space 19 серпня 2026 року. Водночас LINK продовжить політ і спробує зблизитися зі Swift, щоб отримати практичний досвід для майбутніх місій з обслуговування супутників.
Місію Swift Boost задумували як незвичайний експеримент: комерційний космічний апарат мав уперше захопити орбітальну обсерваторію, не призначену для обслуговування, та перевести її на вищу орбіту. Це дозволило б продовжити наукову роботу Swift, який функціонує на орбіті з 2004 року.
У вересні 2025 року NASA уклало з Katalyst Space контракт вартістю $30 млн. Компанія мала менш ніж за рік розробити, побудувати, випробувати та запустити апарат LINK. 3 липня 2026 року він успішно відправився в космос на ракеті Pegasus XL та розпочав самостійний політ до орбіти Swift. NASA зазначало, що такий короткий цикл розробки сам по собі мав продемонструвати можливість швидкого створення комерційних апаратів для космічного обслуговування.
Однак після виходу на орбіту LINK зіткнувся з проблемами системи керування орієнтацією. Команді довелося адаптувати алгоритми з урахуванням елементів системи, що вийшли з ладу, а згодом завантажити на апарат оновлене програмне забезпечення. Це дозволило відновити керування, однак наявні обмеження зробили безпечне виконання всієї операції із захоплення та підняття орбіти Swift неможливим.
Тому NASA та Katalyst Space відмовилися від спроби підняти орбіту телескопа. Адміністратор NASA Джаред Айзекман назвав рішення продовжувати подібні експериментальні проєкти виправданим, зазначивши, що агентству необхідно швидко рухатися вперед і йти на розумний ризик, коли потенційна віддача виправдовує його.
Водночас LINK не припиняє роботу. Апарат все ще спробує провести зближення зі Swift, але вже без захоплення обсерваторії. Отримані під час операції дані допоможуть перевірити технології навігації, керування та зближення, які можуть використовуватися в майбутніх комерційних місіях з обслуговування супутників.
Сам Swift тим часом продовжує знижуватися через атмосферний опір. Підвищена сонячна активність раніше прискорила втрату висоти орбіти, тому NASA розраховувало встигнути підняти її до того, як обсерваторія увійде в щільні шари атмосфери. Наразі її сходження з орбіти очікується восени 2026 року.
