NASA готовится к космической миссии по спасению орбитального телескопа Neil Gehrels Swift Observatory, в рамках которой на орбиту будет запущен спутник-буксир LINK с помощью ракеты Pegasus XL. Запуск намечен с испытательного полигона противоракетной обороны имени Рональда Рейгана на Маршалловых Островах.
Ракета-носитель Pegasus XL — единственная в мире действующая воздушно-запускаемая орбитальная ракета. Она крепится под фюзеляж самолёта-носителя L-1011 Stargazer и сбрасывается на высоте около 12 км над океаном. После свободного падения в течение нескольких секунд Pegasus XL стартует с помощью собственных двигателей и выводит полезную нагрузку на низкую орбиту Земли.
О миссии
Swift Rescue Mission — уникальная космическая миссия, целью которой является поднятие высоты орбиты телескопа Swift, оказавшегося под угрозой неконтролируемого падения на Землю в 2026 году. Проект станет важным этапом в истории автономного обслуживания спутников на орбите.
Чтобы продлить научную работу телескопа, NASA заключило контракт с частной компанией Katalyst Space Technologies по программе SBIR (Small Business Innovation Research) на 30 миллионов долларов, в рамках которого создаётся роботизированный аппарат-буксир LINK для подлета, захвата и подъёма орбиты Swift примерно до 600 км.
После вывода на орбиту аппарат LINK должен будет сблизиться с телескопом, а затем, используя три роботизированных манипулятора, аккуратно захватить Swift, провести инспекцию и приступить к манёвру подъёма старой орбиты. Такая операция будет крайне сложной, так как Swift изначально не был спроектирован для стыковки и обслуживания, а его чувствительные оптические инструменты нельзя направлять на яркие источники света.
Успешная реализация миссии продлит срок научной работы Swift примерно на 22 года, вернув его к более высокой орбите, аналогичной первоначальной. Это станет историческим прецедентом, поскольку впервые частный роботизированный аппарат выполнит обслуживание правительственного спутника США без участия экипажа.
О ракете Pegasus XL
Pegasus XL — уникальная ракета-носитель воздушного старта, разработанная компанией Northrop Grumman. В отличие от традиционных наземных ракет, Pegasus XL запускается из-под фюзеляжа самолёта-носителя L‑1011 Stargazer, который поднимает её на высоту около 12 км. После сброса ракета самостоятельно стартует, выводя полезную нагрузку на низкую околоземную орбиту. Этот метод обеспечивает гибкость запусков, возможность быстро менять орбиту и снижает зависимость от наземной инфраструктуры.
Pegasus XL впервые поднялась в космос в 1990 году и с тех пор совершила более 45 запусков, преимущественно для малых и специальных спутников. Ракета оснащена тремя ступенями на твёрдом топливе и способна выводить на низкую орбиту полезную нагрузку до 443 кг. Благодаря проверенной конструкции и надёжности Pegasus XL остаётся востребованной для специальных миссий NASA и коммерческих заказчиков, включая вывод научных аппаратов, испытания технологий и спасательные миссии вроде Swift Rescue Mission.
