NASA успешно запустило миссию Swift Boost Mission, в рамках которой роботизированный аппарат LINK был выведен на околоземную орбиту с помощью ракеты Pegasus XL. В ближайшие недели космический буксир должен сблизиться с орбитальной обсерваторией Neil Gehrels Swift Observatory и поднять ее орбиту, продлив срок научной эксплуатации телескопа, который работает на орбите вот уже больше двух десятилетий. Это 153-й орбитальный запуск в 2026 году.
Запуск был выполнен с помощью Pegasus XL — единственной в мире действующей орбитальной ракеты воздушного старта. Она была закреплена под фюзеляжем самолета L-1011 Stargazer, который поднял ее на высоту около 12 км над Тихим океаном. После отделения ракета самостоятельно включила двигатель первой ступени и успешно вывела аппарат LINK на низкую околоземную орбиту.
О миссии
Swift Boost Mission — уникальная космическая миссия, целью которой является повышение орбиты космического телескопа Neil Gehrels Swift Observatory. После успешного запуска аппарат LINK уже находится на орбите и проходит начальный этап ввода в эксплуатацию. В NASA подтвердили получение телеметрии и установление устойчивой связи с космическим аппаратом. Следующим этапом станет серия проверок бортовых систем перед началом сближения со Swift.
Чтобы продлить научную работу телескопа, NASA заключило контракт с частной компанией Katalyst Space Technologies по программе SBIR (Small Business Innovation Research) на 30 миллионов долларов, в рамках которого создаётся роботизированный аппарат-буксир LINK для подлета, захвата и подъёма орбиты Swift примерно до 600 км.
После успешного выхода на орбиту аппарат LINK приступит к этапу ввода в эксплуатацию, после чего начнет серию маневров сближения с телескопом Swift. Используя три роботизированных манипулятора, он должен будет захватить обсерваторию, провести ее инспекцию и поднять орбиту примерно до 600 км.
Успешная реализация миссии продлит срок научной работы Swift примерно на 22 года, вернув его к более высокой орбите, аналогичной первоначальной. Это станет историческим прецедентом, поскольку впервые частный роботизированный аппарат выполнит обслуживание правительственного спутника США без участия экипажа.
О ракете Pegasus XL
Pegasus XL — уникальная ракета-носитель воздушного старта, разработанная компанией Northrop Grumman. В отличие от традиционных наземных ракет, Pegasus XL запускается из-под фюзеляжа самолёта-носителя L‑1011 Stargazer, который поднимает её на высоту около 12 км. После сброса ракета самостоятельно стартует, выводя полезную нагрузку на низкую околоземную орбиту. Этот метод обеспечивает гибкость запусков, возможность быстро менять орбиту и снижает зависимость от наземной инфраструктуры.
Pegasus XL впервые поднялась в космос в 1990 году и с тех пор совершила более 45 запусков, преимущественно для малых и специальных спутников. Ракета оснащена тремя ступенями на твёрдом топливе и способна выводить на низкую орбиту полезную нагрузку до 443 кг. Благодаря проверенной конструкции и надёжности Pegasus XL остаётся востребованной для специальных миссий NASA и коммерческих заказчиков, включая вывод научных аппаратов, испытания технологий и спасательные миссии вроде Swift Rescue Mission.
