NASA продолжает подготовку к уникальной миссии по повышению орбиты астрофизической обсерватории Swift, одновременно разрабатывая дополнительные меры для продления срока её эксплуатации на случай возможных задержек запуска. Спутник, находящийся на орбите уже 21 год, постепенно теряет высоту из-за атмосферного сопротивления, что в перспективе может привести к его сходу с орбиты.
В сентябре NASA заключило контракт стоимостью 30 млн долларов с компанией Katalyst Space, специализирующейся на обслуживании спутников на орбите. В рамках миссии космический аппарат Katalyst должен состыковаться с Swift и выполнить манёвр по подъёму орбиты, тем самым продлив срок научной работы обсерватории. Запуск запланирован на середину 2026 года с помощью ракеты Pegasus XL по контракту с Northrop Grumman. По текущим расчётам, если миссия не состоится до осени, орбита Swift может опуститься ниже критической отметки в 300 км, после чего проведение манёвра станет невозможным.
Выступая 4 января на совместном заседании научных групп NASA перед конференцией Американского астрономического общества, руководитель научной команды Swift Джейми Кеннеа (Penn State University) заявил, что подготовка к запуску на 1 июня 2026 года идёт по графику. Такой старт обеспечит несколько месяцев запаса по времени: согласно моделям, критическое снижение высоты ожидается в период с октября 2026 по январь 2027 года. При этом в NASA признают, что задержки возможны — как из-за сложности самой миссии, так и из-за ограниченного лётного опыта Katalyst Space.
Параллельно инженеры Swift прорабатывают способы снижения аэродинамического сопротивления, чтобы выиграть дополнительное время. Основная нагрузка приходится на примерно 20-минутный участок каждого витка, когда аппарат проходит через плотный атмосферный «горб» на солнечной стороне Земли. В этот период центр управления разворачивает спутник так, чтобы уменьшить его поперечное сечение. Рассматриваются и дополнительные меры, включая небольшое отклонение солнечных панелей от Солнца, хотя это и ограничивает возможности наведения телескопа на научные цели. В NASA считают такой компромисс оправданным ради сохранения миссии.
Руководство агентства подчёркивает, что проект Swift стал примером быстрого и относительно недорогого подхода к решению орбитальных проблем. Для ускорения процесса NASA отказалось от традиционных этапов закупок, работая с компаниями, уже участвующими в технологических программах агентства. При этом в NASA подчёркивают, что такой подход не станет стандартом для будущих миссий, например возможного подъёма орбиты телескопа Hubble. Что касается рисков, специалисты считают их минимальными: даже в случае неудачи Swift войдёт в атмосферу так же, как и без миссии, не представляя угрозы для людей или инфраструктуры.
