NASA модифицировало работу астрофизической обсерватории на снижающейся орбите, чтобы выиграть дополнительное время для спасательной миссии, запланированной на конец этого года.
В сентябре NASA выбрало компанию Katalyst Space для разработки космического аппарата, который должен пристыковаться к обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory и поднять её орбиту. Swift, запущенный в 2004 году, находится на снижающейся орбите. 30-миллионная миссия по повышению орбиты должна спасти телескоп от входа в атмосферу.
На астрономической конференции в начале января Джейми Кенни (Jamie Kennea), исследователь из Университета Пенсильвании, который возглавляет группу научного сопровождения Swift, сообщил, что согласно моделям орбита Swift опустится ниже 300 км — минимальной высоты для проведения спасательной миссии — в промежутке между серединой октября 2026 года и январем 2027 года. Это давало запас в несколько месяцев для аппарата Link компании Katalyst, запуск которого запланирован не ранее 1 июня на ракете Northrop Grumman Pegasus XL.
Однако в презентации перед Комитетом по астрономии и астрофизике Национальных академий 26 марта Кенни заявил, что обновленные модели в январе перенесли дату, когда Swift опустится ниже 300 км. Теперь существует 10-процентная вероятность того, что это произойдет в конце мая — до запуска миссии Katalyst, и 90% вероятность того, что это произойдет к середине июля.
«Получив эту новость, мы должны были что-то сделать», — сказал он. 10 февраля аппарат прекратил большинство научных наблюдений, чтобы его можно было перенастроить для уменьшения аэродинамического сопротивления.
Инженеры разработали план изменения ориентации Swift во время прохождения через атмосферное "вздутие" на солнечной стороне орбиты, что ограничивало научные наблюдения 20 минутами каждый раз. «Учитывая этот драматический прогноз относительно падения орбиты, мы решили перейти на этот режим на всей орбите», — пояснил Кенни.
Целью изменения ориентации было уменьшение сопротивления на 30%, и данные траекторных измерений показывают, что скорость падения орбиты замедлилась. Новая модель орбиты прогнозирует, что Swift имеет 10% вероятности достичь отметки 300 км к 11 августа и 90% — к 24 сентября. «Мы максимально повышаем наши шансы», — отметил он.
Изменение ориентации имеет и недостатки. В этом режиме работает только телескоп Burst Alert Telescope, предназначенный для регистрации гамма-всплесков. Другие инструменты, которые требуют переориентации аппарата, остановили работу.
Кенни отметил, что если миссия Katalyst успешно поднимет орбиту Swift, эти инструменты смогут возобновить наблюдения. Вероятно, они будут отключены во время самого подъема орбиты, и после этого потребуется время на их включение и повторную калибровку.
«Я чувствую, что это будет ситуация феникса, возрождающегося из пепла, — миссия начнется заново», — сказал он.
Впрочем, это зависит от того, сможет ли аппарат Link компании Katalyst запуститься по расписанию и сможет ли он пристыковаться к Swift и поднять его орбиту. Кенни отметил, что не участвует в планировании спасательной миссии и не знает, насколько твердой является запланированная дата запуска 1 июня.
Ранее на том же заседании Шон Домагал-Голдман (Shawn Domagal-Goldman), директор отдела астрофизики NASA, рассказал, что в начале месяца посетил объект Katalyst в Колорадо, чтобы проверить прогресс в работе над Link. Инженеры там, по его словам, работают ночами и по выходным, чтобы подготовить аппарат.
«Эта команда сталкивается с серьезной проблемой каждую неделю с этого момента до середины апреля. Если они преодолеют все эти препятствия, они будут на правильном пути, чтобы поднять Swift», — сказал он. Он добавил, что запуск в начале июня позволит Link пристыковаться к Swift примерно 4 июля.
«Если все пойдет хорошо, — подвел итог Кенни, — Swift будет таким же хорошим, каким он всегда был».
