Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) может использовать услуги приватных компаний, таких как SpaceX и Blue Origin, для возвращения образцов грунта с Марса. Об этом сообщил на онлайн-брифинге для журналистов глава американского космического ведомства Билл Нельсон.
Еще в июле 2020 года максимальная общая стоимость кампании по возвращению образцов с Марса (Mars sample return, MSR) — сотрудничества NASA и Европейского космического агентства (ESA) — оценивалась примерно в 3 миллиарда долларов. Но всего три года спустя ожидаемая цена выросла до 8-11 миллиардов долларов. И даже при таких затратах образцы, скорее всего, не прибудут на Землю раньше 2040 года. Такую ситуацию Билл Нельсон назвал неприемлемой, подчеркнув, что в связи с ростом расходов NASA ранее приняло решение об изучении альтернативных способов доставки на Землю образцов грунта с Марса, остановившись в конечном счете на двух возможных вариантах.
В первом варианте будет использован «небесный кран» с ракетным двигателем — система, которая успешно высадила марсоходы NASA Curiosity и Perseverance на Марс в августе 2012 и феврале 2021 года соответственно. Она предусматривает отправку на орбиту Марса космического аппарата, разработанного ESA, с небольшим спускаемым модулем NASA, который забрал бы образцы породы с поверхности этой планеты и при помощи собственных двигателей вернулся на орбиту для стыковки с аппаратом ESA и дальнейшего возвращения на Землю. Такой вариант обошелся бы в $6,6 млрд — $7,7 млрд.
Второй, коммерческий вариант — который NASA не стало подробно обсуждать, сославшись на опасения по поводу запатентованных технологий и разработок — будет немного дешевле, и его стоимость составит от 5,8 до 7,1 миллиарда долларов. «Любой из этих двух вариантов создает гораздо более упрощенную, быструю и менее дорогостоящую версию, чем первоначальный план», — сказал Нельсон и подчеркнул, что SpaceX и Blue Origin заинтересованы в реализации этого проекта, но не исключил, что к нему могут быть привлечены и другие компании.
В обоих вариантах на марсианскую поверхность опустится одно и то же оборудование — посадочный аппарат, который будет оснащен небольшой ракетой под названием Mars Ascent Vehicle (MAV).
При этом, по словам главы ведомства, в NASA рассчитывают, что образцы марсианских пород удастся доставить на Землю в период между 2035 и 2039 годами. «Окончательное решение, вероятно, будет принято в 2026 году», — отметил Нельсон. Он добавил, что с учетом недавно объявленной реконструкции образцы могут приземлиться на Землю уже в 2035 году при условии, что Конгресс выделит достаточное финансирование.
Но образцы, собранные марсоходом Perseverance могут стать не первым материалом с Марса, который попадет на Землю. Китай планирует запустить свою собственную миссию по возвращению образцов в 2028 году, и она сможет доставить образцы на Землю уже в 2031 году. Но эта миссия будет собирать материал в одной местности, в то время как Perseverance собирает образцы из различных сред, многие из которых в древнем прошлом подвергались воздействию жидкой воды.
Планируемая Китаем архитектура «бери и лети» «не дает всестороннего обзора для научного сообщества», — сказал сегодня Нельсон. «Скажут ли люди, что это гонка?» — добавил он. «Конечно, люди будут так говорить. Но это две совершенно разные миссии».
