Дібратися до космосу непросто. Ще складніше робити нові та цікаві речі у космосі. А коли проекти стають складними, це зазвичай означає їхнє подорожчання. Це також стосується й однієї з найочікуваніших місій у поточному списку NASA – місії Mars Sample Return (MSR). І не схоже, що найближчим часом стане легшим.
У нещодавньому звіті Кейсі Дрейєра, голови відділу космічної політики Планетарного суспільства, розглядаються деякі проблеми, з якими стикається місія. Можливо, сама місія вже розпочалася, і марсохід Perseverance старанно збирав, аналізував, а потім доставляв зразки для повернення лабораторії на Землі. Але, крім збору, ще необхідно виконати три інші основні етапи місії, щоб ці зразки колись потрапили на Землю.
NASA відповідає за два з цих етапів — посадковий модуль для повернення проб (SLR) та апарат для підйому з Марса (MAV). Кожен із них названий відповідним чином, оскільки SLR призначений для посадки, збирання зразків, які збирав Perseverance, а потім повернення їх на MAV. MAV відповідає за повернення цих зразків на орбіту та за межі гравітаційного поля Марса.
Ось тут і з'являється третій компонент, який ще потрібно розробити, - орбітальний апарат Earth Return. Європейське космічне агентство відповідає за загальний дизайн місії, хоча NASA допоможе надати йому деякі компоненти. Він буде відповідати за зустріч з MAV і доставку зразків, що містяться в ньому, назад на Землю.
Частина труднощів проекту полягає в тому, що майже жоден із етапів ще не досяг дизайну. Один тільки SLR пройшов шлях від ще одного всюдихода до двох вертольотів для збору зразків, можливо, завдяки приголомшливому успіху вертольота Ingenuity, який супроводжував Perseverance. Але, як вам скаже будь-який інженер, дизайн коштує грошей. І важко знайти більше грошей в урядовому проекті.
Настільки, що NASA нещодавно скликало другу незалежну комісію з розгляду проекту — крок, який вона ніколи раніше не робила для місії. Ця незалежна спостережна комісія може схвалити, обмежити чи навіть скасувати весь проект. Частина його рішення ґрунтуватиметься на нюансах бюджету агентства.
Само космічне агентство зазнає певної бюджетної кризи. Політичні потреби, зокрема, пов'язані з витратами, оскільки Конгрес фактично обмежив витрати (включаючи NASA) у рамках переговорів, щоб уникнути дефолту щодо боргу. Зростаюча інфляція і закупорка ланцюжків поставок обов'язково створять рецепт катастрофи зі зменшуваним адміністративним бюджетом, який намагається підтримати бюджет проекту, що роздмухується.
Ще більше проблем із бюджетом пов'язано з Planetary Science Decadal Survey, звітом, який готує Національна дослідницька рада США. Хоча у звіті «недвозначно» підтримується MSR як місія з найвищим пріоритетом, над якою має працювати NASA, пропонується обмежити бюджет проекту не більше ніж на 35% бюджету. Зазвичай законодавці приймають пропозиції «десятирічного» звіту, не ставлячи жодних запитань. І з очікуваними бюджетними обмеженнями MSR вже небезпечно наближається до цього порога 35% протягом наступних кількох років.
У гіршому випадку проект закінчується подібно до проекту VERITAS, який був припинений на невизначений термін, а пов'язані з ним ресурси розподілилися за іншими проектами. Незалежна наглядова рада має право запропонувати такий результат. Тим не менш, вони поки що мовчать про те, якою є їхня очікувана пропозиція. Ентузіасти Марса повинні почекати до кінця літа або початку осені, щоб дізнатися про їхню рекомендацію.
Тим часом Perseverance старанно продовжує збирати зразки, незважаючи на труднощі, з якими можуть зіткнутися його співвітчизники.
