Во время первого полета лунного корабля Blue Origin, запуск которого запланирован на март следующего года, на Луну отправится полезная нагрузка NASA. В заявке на закупку от 6 августа NASA сообщило, что выбрало компанию Blue Origin для полета с системой камер, которая будет изучать взаимодействие шлейфов двигателей с реголитом в южных полярных районах Луны и собирать данные для поддержки будущих посадочных миссий с экипажем. Полезная нагрузка, получившая название "Стереокамеры для изучения лунных поверхностных шлейфов" (SCALPSS), будет летать в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Одна копия SCALPSS была отправлена на Луну во время первого полета аппарата Intuitive Machines в феврале и собрала ограниченное количество данных. Вторая копия SCALPSS будет отправлена на лунном аппарате Blue Ghost компании Firefly Aerospace, запуск которого запланирован на конец этого года. Однако NASA утверждает, что для полета SCALPSS необходим аппарат с двигателями, способными создавать тягу не менее 8 000 фунтов силы.
NASA пришло к выводу, что единственная коммерческая посадочная миссия к южному полюсу Луны, отвечающая этому требованию по тяге, — это Blue Moon от Blue Origin. Хотя уровень тяги, обеспечиваемый этим кораблем, в документе не указан, компания заявила, что двигатель BE-7, разработанный ею для этого корабля, способен создавать тягу до 10 000 фунтов силы.
Хотя в документе не указано название посадочного аппарата, только его маркировка, компания Blue Origin обнародовала информацию о миссии Pathfinder для своей первоначальной роботизированной версии посадочного аппарата Blue Moon, обозначенной как "MK1-SN001", которую она планирует осуществить в качестве демонстрационной миссии.
Документ NASA называется "Обоснование исключения из принципа справедливых возможностей" и объясняет, почему оно присуждает заказ Blue Origin без конкурса. Этот заказ, названный CT-3, не был обнародован ни NASA, ни Blue Origin и не фигурирует в списке текущих и будущих заказов NASA по программе CLPS.
Помимо уровня тяги, NASA обосновало предоставление Blue Origin заказа стоимостью 6,1 миллиона долларов тем, что компания планирует запустить миссию в 2025 году. "Для информирования первой миссии Artemis и обеспечения всех необходимых изменений, SCALPSS должен быть доставлен на поверхность Луны к концу 2025 календарного года", — заявило агентство.
В заявлении, поданном в Федеральную комиссию по связи 1 августа, Blue Origin представила другие подробности о миссии Blue Moon Pathfinder. Компания заявила, что запуск миссии запланирован на март 2025 года на ракете New Glenn. Ранее компания уже сообщала, что полет миссии Pathfinder состоится в 2025 году.
"Blue Moon MK1 Pathfinder — это одноразовая лунная грузовая посадочная платформа, которая совершит посадку на поверхность Луны и проложит путь к безопасному, надежному и недорогому доступу к лунной среде", — заявила компания, и "испытает критически важные системы для будущих миссий Blue Moon".
New Glenn выведет Blue Moon на низкую околоземную орбиту и останется там на три-четыре витка для проведения первоначальных проверок. Затем он поднимет апогей для дополнительных испытаний, в том числе антенной системы с высоким коэффициентом усиления, а затем выполнит маневр транслунарного спуска, чтобы отправиться к Луне и выйти на низкую лунную орбиту через пять-семь дней. На лунной орбите космический аппарат проведет "многочисленные работы по определению характеристик подсистем", после чего попытается совершить посадку.
"На Blue Moon MK1 Pathfinder будет установлен набор датчиков и камер. Это оборудование поможет отточить навыки космических полетов, необходимые для амбициозного будущего, которое Blue Origin планирует в ближайшие годы, предоставляя данные об окружающей среде и изображения для будущих миссий", — говорится в заявлении FCC, в котором не упоминается полезная нагрузка NASA SCALPSS.
Заявка FCC также иллюстрирует размер Blue Moon, который даже в версии Mark 1 намного больше, чем у других коммерческих лунных посадочных аппаратов. Высота космического аппарата составляет 8,05 метра, а диаметр — 3,08 метра. Масса космического аппарата в полностью заправленном состоянии достигает 21 350 кг. Ранее компания заявляла, что Blue Moon Mark 1 может доставить на лунную поверхность до трех тонн полезной нагрузки.
По словам компании, технологии, разработанные для версии Blue Moon Mark 1, помогут в работе над версией Mark 2, которая предназначена для доставки астронавтов на лунную поверхность и обратно. В прошлом году NASA выбрало компанию Blue Origin для вручения второй премии Human Landing System (HLS) на разработку и демонстрацию Blue Moon Mark 2 после того, как агентство выбрало звездолет компании SpaceX для получения первой премии HLS в 2021 году.
