Під час першого польоту місячного корабля Blue Origin, запуск якого заплановано на березень наступного року, на Місяць вирушить корисне навантаження NASA. У заявці на закупівлю від 6 серпня NASA повідомило, що обрало компанію Blue Origin для польоту із системою камер, яка вивчатиме взаємодію шлейфів двигунів із реголітом у південних полярних районах Місяця і збиратиме дані для підтримки майбутніх посадкових місій з екіпажем. Корисне навантаження, що отримало назву "Стереокамери для вивчення місячних поверхневих шлейфів" (SCALPSS), літатиме в рамках програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Одна копія SCALPSS була відправлена на Місяць під час першого польоту апарату Intuitive Machines у лютому і зібрала обмежену кількість даних. Другу копію SCALPSS буде відправлено на місячному апараті Blue Ghost компанії Firefly Aerospace, запуск якого заплановано на кінець цього року. Однак NASA стверджує, що для польоту SCALPSS необхідний апарат із двигунами, здатними створювати тягу щонайменше 8 000 фунтів сили.
NASA дійшло висновку, що єдина комерційна посадкова місія до південного полюса Місяця, що відповідає цій вимозі щодо тяги, — це Blue Moon від Blue Origin. Хоча рівень тяги, що забезпечується цим кораблем, у документі не вказано, компанія заявила, що двигун BE-7, розроблений нею для цього корабля, здатний створювати тягу до 10 000 фунтів сили.
Хоча в документі не вказано назву посадкового апарату, тільки його маркування, компанія Blue Origin оприлюднила інформацію про місію Pathfinder для своєї первісної роботизованої версії посадкового апарату Blue Moon, позначеної як "MK1-SN001", яку вона планує здійснити як демонстраційну місію.
Документ NASA називається "Обґрунтування виключення з принципу справедливих можливостей" і пояснює, чому воно присуджує замовлення Blue Origin без конкурсу. Це замовлення, назване CT-3, не було оприлюднене ні NASA, ні Blue Origin і не фігурує у списку поточних і майбутніх замовлень NASA за програмою CLPS.
Крім рівня тяги, NASA обґрунтувало надання Blue Origin замовлення вартістю 6,1 мільйона доларів тим, що компанія планує запустити місію у 2025 році. "Для інформування першої місії Artemis і забезпечення всіх необхідних змін, SCALPSS має бути доставлений на поверхню Місяця до кінця 2025 календарного року", — заявило агентство.
У заяві, поданій у Федеральну комісію зі зв'язку 1 серпня, Blue Origin представила інші подробиці про місію Blue Moon Pathfinder. Компанія заявила, що запуск місії заплановано на березень 2025 року на ракеті New Glenn. Раніше компанія вже повідомляла, що політ місії Pathfinder відбудеться у 2025 році.
"Blue Moon MK1 Pathfinder — це одноразова місячна вантажна посадкова платформа, яка здійснить посадку на поверхню Місяця і прокладе шлях до безпечного, надійного і недорогого доступу до місячного середовища", — заявила компанія, і "випробує критично важливі системи для майбутніх місій Blue Moon".
New Glenn виведе Blue Moon на низьку навколоземну орбіту і залишиться там на три-чотири витки для проведення початкових перевірок. Потім він підніме апогей для додаткових випробувань, зокрема антенної системи з високим коефіцієнтом посилення, а потім виконає маневр транслунарного спуску, щоб вирушити до Місяця і вийти на низьку місячну орбіту через п'ять-сім днів. На місячній орбіті космічний апарат проведе "численні роботи з визначення характеристик підсистем", після чого спробує здійснити посадку.
"На Blue Moon MK1 Pathfinder буде встановлено набір датчиків і камер. Це обладнання допоможе відточити навички космічних польотів, необхідні для амбітного майбутнього, яке Blue Origin планує найближчими роками, надаючи дані про навколишнє середовище і зображення для майбутніх місій", — ідеться в заяві FCC, у якій не згадується корисне навантаження NASA SCALPSS.
Заявка FCC також ілюструє розмір Blue Moon, який навіть у версії Mark 1 набагато більший, ніж у інших комерційних місячних посадкових апаратів. Висота космічного апарату становить 8,05 метра, а діаметр — 3,08 метра. Маса космічного апарату в повністю заправленому стані сягає 21 350 кг. Раніше компанія заявляла, що Blue Moon Mark 1 може доставити на місячну поверхню до трьох тонн корисного навантаження.
За словами компанії, технології, розроблені для версії Blue Moon Mark 1, допоможуть у роботі над версією Mark 2, яка призначена для доставлення астронавтів на місячну поверхню і назад. Минулого року NASA обрало компанію Blue Origin для вручення другої премії Human Landing System (HLS) за розробку і демонстрацію Blue Moon Mark 2 після того, як агентство обрало зореліт компанії SpaceX для отримання першої премії HLS у 2021 році.
