На брифинге 15 апреля представители агентства объявили, что будут запрашивать предложения от центров NASA и промышленности по "инновационным проектам" для реорганизации программы возвращения образцов с Марса (Mars Sample Return, MSR) после того, как внутренний аудит подтвердил раздувающиеся расходы по всей программе.
Согласно этому аудиту, текущая программа будет стоить от 8 до 11 миллиардов долларов, то есть в том же диапазоне, что и независимая оценка, проведенная в сентябре прошлого года. Чтобы вписать эту сумму в общий бюджет планетарной науки без ущерба для других программ, возвращение образцов придется отложить с начала 2030-х до 2040 года.
"Суть в том, что 11 миллиардов долларов — это слишком дорого, а возвращение образцов до 2040 года — неприемлемо долго", — заявил на брифинге администратор NASA Билл Нельсон.
В попытке сократить расходы и сроки, NASA 16 апреля опубликует запрос предложений, в котором будут запрашиваться идеи по альтернативным подходам к общей архитектуре MSR или ее отдельным элементам, таким как посадочная платформа для возвращения образцов или ракета Mars Ascent Vehicle (MAV), которая будет доставлять собранные образцы на орбиту. Предложения должны поступить в NASA до 17 мая, и вскоре после этого агентство выдаст контракты на 90-дневные исследования.
"Я ожидаю, что к осени мы получим ответы на все вопросы", — сказал Нельсон.
Хотя NASA ищет инновационные подходы, это не обязательно должны быть новые технологии. "Мы ищем наследие", — говорит Никола Фокс, помощник администратора NASA по науке. "Мы надеемся, что сможем вернуться к более традиционным, проверенным временем архитектурам, которые не требуют огромного технологического скачка".
В качестве примера она привела технологию, позволяющую создать меньший по размеру и, предположительно, менее дорогой БПЛА. По ее словам, в ходе исследований будут рассматриваться предложения, которые позволят вернуть некоторое количество образцов, и не обязательно все из примерно 30 образцов, которые будут на борту марсохода Perseverance, когда он завершит свою работу.
NASA надеется, что эти исследования смогут значительно сократить стоимость и график работ по MSR. "Мы определенно будем пытаться", — сказал Нельсон, добавив, что рассчитывает на опыт сотрудников NASA и представителей промышленности, чтобы найти решение.
Цель состоит в том, чтобы добиться большего, чем пересмотренная версия базовой архитектуры MSR, которую NASA разработало в ответ на независимый отчет прошлой осенью. По словам Сандры Коннелли, заместителя помощника администратора NASA по науке, на встрече в зале заседаний после брифинга запуск орбитального аппарата Earth Return Orbiter, разработанного ЕКА, должен состояться в 2030 году, несколько позже, чем планируется в настоящее время. За ним в 2035 году последует посадочный аппарат для возвращения образцов с БПЛА, что позволит образцам вернуться на Землю в 2040 году.
Одним из вопросов является продолжительность работы марсохода Perseverance. По словам Коннелли, согласно новому плану, Perseverance завершит исследование местности за пределами кратера Джезеро и вернется на дно кратера в 2028 году. Там он перейдет в "состояние покоя", пока не прибудет посадочная платформа для извлечения образцов.
Фокс высказала мнение, что эта базовая концепция не будет реализована, учитывая ее предполагаемую высокую стоимость. "В нынешнем бюджетном климате, который мы имеем, 11 миллиардов долларов, как сказал администратор, — это слишком много", — сказала она. "Я бы не сказала, что все это не имеет смысла. Мы смотрим на то, как можно внедрить инновации, наследие и упростить процесс".
Однако в ближайшие два года программа MSR будет сидеть на бюджетной диете. Фокс сказала, что NASA планирует потратить 310 миллионов долларов на MSR в текущем финансовом году, что близко к нижней границе диапазона, предложенного ассигнованиями Конгресса в окончательном сводном законопроекте о расходах в прошлом месяце. Это чуть меньше трети от $949,3 млн, которые NASA первоначально запросило на MSR в своем бюджетном предложении на 2024 год.
В бюджетном запросе NASA на 2025 финансовый год финансирование программы MSR было обозначено как "TBD" или "будет определено". Теперь NASA заявляет, что будет искать 200 миллионов долларов на эту программу. Лори Глейз, директор отдела планетарных наук NASA, сказала на встрече в мэрии, что 200 миллионов долларов будут выделены из статьи "Планетарное десятилетие будущего" в первоначальном бюджетном предложении, что позволит не отнимать деньги у существующих миссий или исследовательских программ. Однако это приведет к дальнейшей задержке новых миссий, таких как миссия к Урану, рекомендованная последним десятилетним обзором планетарной науки.
По словам Нельсона, он провел "обширные" обсуждения планов NASA по MSR с членами Конгресса, включая сенаторов и представителей Калифорнии, обеспокоенных последствиями изменений для Лаборатории реактивного движения, которая в феврале уволила 8% своих сотрудников в связи с сокращением расходов на MSR. "Похоже, они вполне понимают, в каком затруднительном положении мы находимся".
Однако в заявлении, сделанном через несколько часов после брифинга, сенаторы Алекс Падилла и Лафонса Батлер раскритиковали сокращение бюджета. "Эти уровни финансирования крайне недостаточны для миссии, которую NASA само определило как самую приоритетную в планетарной науке и которая готовилась десятилетиями", — заявили они, попросив Нельсона "работать с Конгрессом, чтобы лучше сбалансировать эти сокращения" и защитить персонал JPL.
Представители NASA заявили на брифинге и в ходе общего собрания, что вопрос о приостановке или даже отмене MSR не обсуждался, ссылаясь на то, что в двух последних десятилетних обзорах планетарной науки он занял высокое место среди миссий флагманского класса. "Возвращение этих образцов с Марса является для нас огромным приоритетом. Именно поэтому мы делаем все эти вещи", — сказал Фокс.
"Возвращение образцов с Марса остается важной операцией", — сказал Нельсон.
