На брифінгу 15 квітня представники агентства оголосили, що будуть запитувати пропозиції від центрів NASA і промисловості щодо "інноваційних проєктів" для реорганізації програми повернення зразків з Марса (Mars Sample Return, MSR) після того, як внутрішній аудит підтвердив, що витрати за всією програмою роздуваються.
Згідно з цим аудитом, поточна програма коштуватиме від 8 до 11 мільярдів доларів, тобто в тому ж діапазоні, що й незалежна оцінка, проведена у вересні минулого року. Щоб вписати цю суму в загальний бюджет планетарної науки без шкоди для інших програм, повернення зразків доведеться відкласти з початку 2030-х до 2040 року.
"Суть у тому, що 11 мільярдів доларів — це занадто дорого, а повернення зразків до 2040 року — неприйнятно довго", — заявив на брифінгу адміністратор NASA Білл Нельсон.
У спробі скоротити витрати і терміни, NASA 16 квітня опублікує запит пропозицій, в якому будуть запитуватися ідеї щодо альтернативних підходів до загальної архітектури MSR або її окремих елементів, як-от посадкова платформа для повернення зразків або ракета Mars Ascent Vehicle (MAV), що доставлятиме зібрані зразки на орбіту. Пропозиції мають надійти в NASA до 17 травня, і незабаром після цього агентство видасть контракти на 90-денні дослідження.
"Я очікую, що до осені ми отримаємо відповіді на всі запитання", — сказав Нельсон.
Хоча NASA шукає інноваційні підходи, це не обов'язково мають бути нові технології. "Ми шукаємо спадщину", — каже Нікола Фокс, помічник адміністратора NASA з науки. "Ми сподіваємося, що зможемо повернутися до більш традиційних, перевірених часом архітектур, які не вимагають величезного технологічного стрибка".
Як приклад вона навела технологію, що дає змогу створити менший за розміром і, імовірно, менш дорогий БПЛА. За її словами, під час досліджень розглядатимуть пропозиції, які дадуть змогу повернути деяку кількість зразків, і не обов'язково всі з приблизно 30 зразків, які будуть на борту марсохода Perseverance, коли він завершить свою роботу.
NASA сподівається, що ці дослідження зможуть значно скоротити вартість і графік робіт з MSR. "Ми безумовно будемо намагатися", — сказав Нельсон, додавши, що розраховує на досвід співробітників NASA і представників промисловості, щоб знайти рішення.
Мета полягає в тому, щоб домогтися більшого, ніж переглянута версія базової архітектури MSR, яку NASA розробило у відповідь на незалежний звіт минулої осені. За словами Сандри Коннеллі, заступника помічника адміністратора NASA з питань науки, на зустрічі в залі засідань після брифінгу запуск орбітального апарату Earth Return Orbiter, розробленого ЄКА, має відбутися 2030 року, дещо пізніше, ніж заплановано наразі. За ним у 2035 році піде посадковий апарат для повернення зразків із БПЛА, що дасть змогу зразкам повернутися на Землю у 2040 році.
Одним із питань є тривалість роботи марсохода Perseverance. За словами Коннеллі, згідно з новим планом, Perseverance завершить дослідження місцевості за межами кратера Джезеро і повернеться на дно кратера у 2028 році. Там він перейде в "стан спокою", поки не прибуде посадкова платформа для вилучення зразків.
Фокс висловила думку, що ця базова концепція не буде реалізована з огляду на її передбачувану високу вартість. "У нинішньому бюджетному кліматі, який ми маємо, 11 мільярдів доларів, як сказав адміністратор, — це занадто багато", — сказала вона. "Я б не сказала, що все це не має сенсу. Ми дивимося на те, як можна впровадити інновації, спадщину і спростити процес".
Однак у найближчі два роки програма MSR сидітиме на бюджетній дієті. Фокс сказала, що NASA планує витратити 310 мільйонів доларів на MSR у поточному фінансовому році, що близько до нижньої межі діапазону, запропонованого асигнуваннями Конгресу в остаточному зведеному законопроєкті про витрати минулого місяця. Це трохи менше третини від $949,3 млн, які NASA спочатку запросило на MSR у своїй бюджетній пропозиції на 2024 рік.
У бюджетному запиті NASA на 2025 фінансовий рік фінансування програми MSR було позначено як "TBD" або "буде визначено". Тепер NASA заявляє, що шукатиме 200 мільйонів доларів на цю програму. Лорі Глейз, директорка відділу планетарних наук NASA, сказала на зустрічі в мерії, що 200 мільйонів доларів виділять зі статті "Планетарне десятиліття майбутнього" в початковій бюджетній пропозиції, що дасть змогу не забирати гроші в наявних місій або дослідницьких програм. Однак це призведе до подальшої затримки нових місій, таких як місія до Урану, рекомендована останнім десятирічним оглядом планетарної науки.
За словами Нельсона, він провів "великі" обговорення планів NASA щодо MSR із членами Конгресу, включно із сенаторами та представниками Каліфорнії, стурбованими наслідками змін для Лабораторії реактивного руху, яка в лютому звільнила 8% своїх співробітників у зв'язку зі скороченням витрат на MSR. "Схоже, вони цілком розуміють, у якому скрутному становищі ми перебуваємо".
Проте у заяві, зробленій через кілька годин після брифінгу, сенатори Алекс Паділла і Лафонса Батлер розкритикували скорочення бюджету. "Ці рівні фінансування вкрай недостатні для місії, яку NASA саме визначило як найпріоритетнішу в планетарній науці та яка готувалася десятиліттями", — заявили вони, попросивши Нельсона "працювати з Конгресом, щоб краще збалансувати ці скорочення" і захистити персонал JPL.
Представники NASA заявили на брифінгу і під час загальних зборів, що питання про призупинення або навіть скасування MSR не обговорювали, посилаючись на те, що у двох останніх десятирічних оглядах планетарної науки він посів високе місце серед місій флагманського класу. "Повернення цих зразків з Марса є для нас величезним пріоритетом. Саме тому ми робимо всі ці речі", — сказав Фокс.
"Повернення зразків з Марса залишається важливою операцією", — сказав Нельсон.
