NASA розпочало роботу з перегляду свого підходу до програми повернення зразків з Марса після того, як незалежна перевірка дійшла висновку, що поточна архітектура повернення зразків з Марса (MSR) має «нереалістичний» бюджет та графік.
Сандра Коннеллі, заступник заступника адміністратора NASA з науки, 20 жовтня на засіданні консультативного комітету Аналітичної групи програми дослідження Марса (MEPAG) заявила, що агентство зібрало команду для виконання рекомендацій незалежної наглядової ради (IRB) у вересні.
Цей незалежний огляд виявив «майже нульову» ймовірність того, що наступні основні елементи MSR, посадковий модуль для пошуку зразків та орбітальний корабель, що повертається на Землю, будуть готові до запуску, як наразі заплановано, у 2027 та 2028 роках. За оцінками, витрати на MSR знаходяться в діапазоні від 8 до 11 мільярдів доларів, що набагато перевищує попередні прогнози NASA.
«Ми хочемо переконатися, що ми беремо до уваги висновки та рекомендації, щоб ми могли структурувати цю програму так, щоб вона була успішною і зробити це у рамках збалансованого бюджету», — сказала Коннеллі. Вона очолює групу під назвою MSR IRB Response Team (MIRT), яка розробить переглянуту архітектуру повернення зразків із Марса. До цієї групи, яка провела стартове засідання 19 жовтня, входять п'ять підкомітетів, що займаються різними технічними, науковими, програмними та бюджетними питаннями, пов'язаними з програмою.
За її словами, MIRT завершить свою роботу до кінця березня, запропонувавши оновлену архітектуру MSR. Частина цієї роботи розпочалася ще до початку роботи команди: Джефф Гремлінг, директор MSR у штаб-квартирі НАСА, сказав, що одна група аналізувала архітектуру протягом останніх трьох-чотирьох тижнів. План, який він виклав, передбачав вибір двох чи трьох альтернативних архітектур цієї осені для подальшого вивчення, яке може включати незалежну оцінку витрат. За його словами, після того, як агентство вибере нову архітектуру, мета полягає в тому, щоб до кінця 2024 року пройти перевірку підтвердження, на якій NASA прийме офіційні зобов'язання щодо вартості та графіка програми. Раніше NASA планувало провести перевірку підтвердження MSR цієї осені.
Ще однією проблемою для цих зусиль є невизначеність щодо того, який обсяг фінансування буде доступний для MSR у 2024 та 2025 фінансових роках під час цих зусиль, що є частиною ширших дебатів щодо фінансування агентства. «Ми поки не знаємо, що буде виділено на 24-й рік, тому нам доведеться трохи зменшити оберти, щоб вписатися в 24-й рік, поки ми зупинимося і відступимо», — сказав він.
Він не уточнив аналізовані альтернативні підходи до MSR. У звіті IRB перераховані деякі з них, які відкладуть запуски апарата, що спускається, і орбітального апарату на 2030-і роки, при цьому будуть використані перевірені в польотах технології, такі як підхід до посадки «небесний кран» і марсохід на базі марсохода Mars Exploration Rover, який витягуватиме зразки, кешовані марсоходом Perseverance.
За словами представників агентства, планів щодо створення MSR із чистого аркуша, який починався б із абсолютно нового дизайну, не планується. «Ми прагнемо максимально використовувати ту роботу, яку ми проробили на сьогоднішній день, але також робимо крок назад і шукаємо способи зниження витрат і підвищення стійкості», — сказав Гремлінг.
Огляд альтернативних архітектур буде зосереджено на кількох показниках переваг, включаючи загальні та річні витрати, технічні питання та наукову цінність переглянутої місії. Один із прикладів, який він навів, стосується скорочення кількості зразків, що повертаються, дозволяючи використовувати менший орбітальний зразок (ОС), контейнер, в якому вони будуть зберігатися. Він зазначив, що операційна система меншого розміру може знизити вартість та складність загальної архітектури.
Раніше на зустрічі Орландо Фігероа, який очолював IRB, назвав незрілість конструкції операційної системи ключовою проблемою для MSR. ОС буде запущена на орбіту ракетою Mars Ascent Vehicle і захоплена орбітальним апаратом, що повертається на Землю, що вплине на конструкцію обох. «Це елемент, який поєднує між собою всі компоненти архітектури», — сказав він.
Представники NASA заявили, що працюватимуть з Європейським космічним агентством, яке відповідає за орбітальний апарат повернення на Землю та роботизовану руку для передачі зразків. «Наші партнери з ЄКА тісно залучені до цього і також діляться своїми думками та ідеями», — сказав Гремлінг.
Деніел Нойеншвандер, директор ЕКА з досліджень за участю людини та роботів, заявив на брифінгу 19 жовтня після засідання Ради ЄКА, що агентство продовжує робити свій внесок в MSR. «Ми оцінюємо всі варіанти» MSR, сказав він, пославшись на майбутню зустріч з представниками НАСА за програмою. «Очевидно, що ця оцінка має проводитися спільно з НАСА, але будь-який подальший шлях залежатиме від рішення держав-членів».
Як представники НАСА, так і інші учасники зустрічі MEPAG заявили, що НАСА має залишатися прихильним до повернення зразків з Марса, незважаючи на поточні проблеми. "MSR, очевидно, логічно є наступним кроком у нашому лідерстві на Марсі", - сказав Коннеллі. "Це залишається пріоритетом НАСА".
Філіп Крістенсен з Університету штату Арізона, співголова керівного комітету, який керував розробкою десятирічного дослідження планетарної науки, опублікованого в 2022 році, зазначив, що у звіті MSR визнано вищим науковим пріоритетом, а також запропоновано рекомендації щодо забезпечення того, щоб він не став занадто велика частина портфоліо планетарних наук НАСА.
«Це те, до чого ми маємо поставитися дуже серйозно», — сказав він про цю рекомендацію. «Щоб дійти цієї рекомендації, знадобилося півтора роки дискусій та дебатів. Це було досягнуто нелегко, і воно справді відображає думку широкого планетарного наукового співтовариства на важливість цього проекту».
