Ссылаясь на неопределенность бюджета, NASA откладывает запуск миссии Dragonfly к спутнику Сатурна Титану на год и откладывает ключевую веху в ее разработке.
В своем выступлении на заседании Группы оценки внешних планет NASA (Outer Planets Assessment Group, OPAG) 28 ноября Лори Глейз, директор отдела планетарных наук NASA, заявила, что руководство агентства решило отложить официальное подтверждение миссии в начале этого месяца, которое является важной вехой, когда агентство устанавливает официальную стоимость и график миссии.
По ее словам, задержка с подтверждением со стороны Совета по управлению программами агентства NASA (Agency Program Management Council, APMC) основана на неопределенности относительно того, сколько денег будет доступно для миссии и других частей портфеля планетарных наук NASA, учитывая более широкое бюджетное давление на агентство. «Из-за этой невероятно большой неопределенности в финансировании и бюджетах 24 и 25 финансовых годов на APMC было принято решение отложить официальное подтверждение», — сказала она.
Вместо этого APMC вновь соберется после публикации бюджетного предложения агентства на 2025 финансовый год в начале 2024 года. «Мы ожидаем вернуть Dragonfly в APMC весной» для принятия решения об утверждении, сказала она. При этом NASA позволит приступить к некоторым элементам окончательного проектирования и изготовления миссии, которые обычно не начинаются до тех пор, пока не будет проведена проверка подтверждения.
NASA запросило 327,7 миллиона долларов на миссию Dragonfly в 2024 финансовом году, что на 18% меньше, чем было получено в 2023 году, но, как тогда заявило агентство, будет держать миссию в рамках графика, чтобы уложиться в дату готовности к запуску в июне 2027 года. Представители проекта в мае предупредили, что запрошенное финансирование было ниже того, что, по их оценкам, было необходимо, и что они «оценивают варианты стоимости и графика» миссии.
Глейз заявил на заседании OPAG, что «перепланирование» миссии командой проекта летом с использованием пересмотренного профиля бюджета привело к новой дате готовности к запуску — июль 2028 года, что на год позже, чем планировалось ранее.
Задержки проекта Dragonfly, выбранного NASA в 2019 году в рамках линейки планетарных миссий среднего класса New Frontiers, происходят в связи с тем, что космическое агентство США борется с прогнозируемой нехваткой финансирования, что вызвано бюджетным соглашением в июне, которое ограничило общие дискреционные расходы, не связанные с обороной, на уровне 2023 года на 2024 год и увеличится всего на 1% в 2025 году.
NASA запросило 3,38 миллиарда долларов на планетологию в 2024 году, но законопроект Палаты представителей предоставит 3,1 миллиарда долларов, а законопроект Сената — 2,68 миллиарда долларов. В отчете, сопровождающем законопроект Сената, NASA предписывает потратить 327,7 миллиона долларов на «Стрекозу» в 2024 году, в то время как в отчете Палаты представителей об этой миссии ничего не говорится.
Глэйз заявила, что, несмотря на бюджетные проблемы, внутри агентства сохраняется «невероятная поддержка» миссии Dragonfly, которая отправит дрон на Титан, задачей которого станет пролет через плотную атмосферу планеты для посещения нескольких регионов, которые могут дать подсказки, могла ли планета когда-то поддерживать жизнь.
Изначально, когда NASA выбрало Dragonfly в 2019 году, запуск планировался на 2026 год. В 2020 году агентство объявило об отсрочке запуска на один год, сославшись на внешнее давление на бюджет агентства, в том числе связанное с пандемией. Глейз на заседании OPAG не выявила каких-либо внутренних проблем для миссии, вызвавших последнюю задержку.
На встрече она отметила, что у нее ограниченные возможности справиться с сокращением бюджета. По ее словам, главным приоритетом подразделения является завершение сборки зонда Europa Clipper и запуск его в октябре 2024 года, отметив, что любая задержка этой миссии флагманского класса будет иметь свои собственные последствия для бюджета. Другие приоритеты включают миссии, прошедшие проверку подтверждения, такие как космический телескоп NEO Surveyor для поиска околоземных астероидов и луноход VIPER, а также финансирование исследований.
Помимо изменений в Dragonfly, NASA отложило приглашения к будущим миссиям «Новые рубежи» и «Дискавери», а также замедлило начало новой флагманской миссии — Uranus Orbiter and Probe. Глейз не исключила изменения в других миссиях на более ранних стадиях разработки в зависимости от серьезности сокращения бюджета. «Все в портфеле, что не подтверждено прямо сейчас, находится под угрозой», — заявила она позже на заседании OPAG.
