24 сентября стал важным днем для НАСА, когда на Землю приземлилась капсула с кусками астероида. Считается, что астероид Бенну, путешествовал по космосу с первых дней существования нашей Солнечной системы. Это означает, что образцы могут подсказать нам, как выглядело наше космическое окружение задолго до того, как мы здесь появились.
Запущенная в космос в рамках миссии агентства OSIRIS-REx в 2016 году, капсула в течение многих лет находилась внутри космического корабля, который совершил путешествие длиной в несколько миллиардов километров, чтобы достичь Бенну. Оказавшись на поверхности астероида, он ненадолго коснулся небесного тела, чтобы извлечь немного его материала.
По словам ученых, они рассчитывали собрать как минимум 60 граммов материала Бенну, но удалось собрать гораздо больше. Согласно блогу НАСА, команда кураторов, которая обрабатывала образцы, сообщает, что на данный момент она собрала грунт с астероида Бенну в количестве 70,3 грамма вокруг капсулы — и она еще даже не была открыта. Эти 70,3 грамма берутся только из области снаружи (и частично внутри) головы сборщика проб.
«Обработанный на данный момент образец включает в себя камни и пыль, обнаруженные снаружи головки пробоотборника, а также часть основного образца изнутри головки, доступ к которому можно получить через майларовый клапан головки», — говорится в сообщении. «Дополнительный материал, остающийся внутри головки пробоотборника, называемый механизмом сбора проб Touch-and-Go или TAGSAM, предназначен для удаления позже».
Несмотря на то, что OSIRIS-REx — не первая миссия по возвращению образцов астероидов, завершенная человечеством (первой была японская миссия JAXA «Хаябуса»), она доставила на нашу планету самый крупный в истории образец астероида.
NASA заявило, что передаст 25% образцов астероида Бенну более чем 200 ученым на 25 различных учреждений. Остальные примерно 70%, по словам команды, будут храниться в Космическом центре Джонсона для изучения в течение долгих лет, как и пробы лунных камней миссии «Аполлон», образцы которого продолжают исследовать спустя десятилетия после того, как они были доставлены на Землю астронавтами.
Одна из причин, по которой в этой капсуле оказалось так много образцов астероида, на самом деле связана с самим процессом добычи. Бенну не был таким твердым объектом, как можно было ожидать. Порода была отчасти податливой, при бурении в воздух были взлетели облака частиц, которые почти поглотили космический корабль. По этой же причине ученые до сих пор не уверены, сколько образцов вообще находится в капсуле OSIRIS-REx. Это станет известно только после вскрытия контейнера. Но, согласно сообщению в блоге, это может оказаться несколько трудным.
«После нескольких попыток команда обнаружила, что два из 35 креплений на головке TAGSAM невозможно снять с помощью инструментов, одобренных для использования в перчаточном ящике OSIRIS-REx», — говорится в сообщении. «Команда работала над разработкой и внедрением новых подходов к извлечению материала из головки, продолжая при этом сохранять образец в безопасности и первозданном виде».
У ученых правила обращения с образцом регламентированы таким образом, чтобы они не мешали его чистоте. Все работы по извлечению выполняются внутри специального перчаточного бокса, в который постоянно поступает азот. Без этого потока образец может подвергнуться воздействию атмосферы Земли. «Пока разрабатывается процедура доступа к последней порции материала, — продолжается в сообщении, — команда извлекла головку TAGSAM из активного потока азота в перчаточном боксе и поместила ее в передаточный контейнер, окруженным герметичным тефлоновым пакетом, чтобы гарантировать сохранность образца в стабильной, богатой азотом среде».
