24 вересня став важливим днем для НАСА, коли на Землю приземлилася капсула зі шматками астероїду. Вважається, що астероїд Бенну, мандрував космосом з перших днів існування нашої Сонячної системи. Це означає, що зразки можуть підказати нам, як виглядало наше космічне оточення задовго до того, як ми тут з'явилися.
Запущена в космос у рамках місії агентства OSIRIS-REx у 2016 році, капсула протягом багатьох років знаходилася всередині космічного корабля, який здійснив подорож завдовжки кілька мільярдів кілометрів, щоб досягти Бенну. Опинившись на поверхні астероїда, він ненадовго торкнувся небесного тіла, щоб витягти трохи його матеріалу.
За словами вчених, вони розраховували зібрати щонайменше 60 грамів матеріалу Бенну, але вдалося зібрати набагато більше. Згідно з блогом НАСА, команда кураторів, яка обробляла зразки, повідомляє, що на даний момент вона зібрала 70,3 г грунту з Бенну навколо капсули — і вона ще навіть не була відкрита. Ці 70,3 грами беруться лише з області зовні (і частково всередині) головки збирача проб.
«Оброблений на даний момент зразок включає камені та пил, виявлені зовні головки пробовідбірника, а також частину основного зразка зсередини головки, доступ до якого можна отримати через майларовий клапан головки», — йдеться в повідомленні. «Додатковий матеріал, що залишається всередині головки пробовідбірника, який називається механізмом збору проб Touch-and-Go або TAGSAM, призначений для видалення пізніше».
Незважаючи на те, що OSIRIS-REx — не перша місія щодо повернення зразків астероїдів, завершена людством (першою була японська місія JAXA «Хаябуса»), вона доставила на нашу планету найбільший в історії зразок астероїда.
NASA заявило, що передасть 25% зразків астероїда Бенну більш ніж 200 вченим з 25 різних установ. Інші приблизно 70%, за словами команди, зберігатимуться в Космічному центрі Джонсона для вивчення протягом довгих років, як і проби місячного каміння місії «Аполлон», зразки якого продовжують досліджувати через десятиліття після того, як вони були доставлені на Землю астронавтами.
Одна з причин, через яку в цій капсулі виявилося так багато зразків астероїда, насправді пов'язана із самим процесом видобутку. Бенну не був таким твердим об'єктом, як можна було очікувати. Порода була частково податлива, при бурінні в повітря були злетіли хмари частинок, які майже поглинули космічний корабель. З цієї причини вчені досі не впевнені, скільки зразків взагалі перебуває у капсулі OSIRIS-REx. Це стане відомо лише після відкриття контейнера. Але, згідно з повідомленням у блозі, це може виявитися дещо важким.
«Після кількох спроб команда виявила, що два з 35 кріплень на головці TAGSAM неможливо зняти за допомогою інструментів, схвалених для використання в ящику OSIRIS-REx», — йдеться в повідомленні. «Команда працювала над розробкою та впровадженням нових підходів до вилучення матеріалу з голівки, продовжуючи при цьому зберігати зразок у безпеці та первозданному вигляді».
У вчених правила поводження зі зразком регламентовані таким чином, щоб вони не заважали його чистоті. Всі роботи з вилучення виконуються всередині спеціального бокса, який постійно надходить азот. Без цього потоку зразок може зазнати впливу атмосфери Землі. «Поки розробляється процедура доступу до останньої порції матеріалу, — продовжується в повідомленні, — команда витягла голівку TAGSAM з активного потоку азоту в рукавичному боксі і помістила її в передавальний контейнер, оточеним герметичним тефлоновим пакетом, щоб гарантувати збереження зразка в стабільному, багатому азотом середовищі».
