Хоча кубсат не зміг досягти Місяця, тим більше своєї кінцевої точки, Південного полюса, у пошуках льоду, він виконав кілька технологічних завдань, які дозволять реалізувати майбутні місії на благо людства.
NASA Lunar Flashlight було запущено 11 грудня 2022 року з метою демонстрації кількох нових технологій, головним завданням яких був пошук поверхневого льоду в постійно затінених кратерах Південного полюса Місяця. З того часу мініатюрна рухова установка супутника розміром з портфель — перша у своєму роді з будь-коли запущених — виявилася нездатною генерувати достатню тягу для виходу на місячну орбіту, незважаючи на місяці зусиль оперативної групи. Оскільки кубсат не може робити маневри, щоб залишатися в системі Земля-Луна, NASA оголосило про припинення місії.
Але NASA отримує користь навіть із, здавалося б, невдачі. Поки «місячний ліхтарик» перебував у космосі, вдалося заповнити певні прогалини у знаннях та протестувати нові технології, якими були вперше використані за межами земної орбіти рухова установка «Місячного ліхтарика» та «зелене» паливо. Хоча рухова установка не змогла забезпечити бажану тягу — ймовірно, через скупчення сміття в паливних магістралях двигуна робота нещодавно розроблених компонентів рухової установки перевершила очікування.
Крім того, очікування перевершили вперше використовувані польотний малопотужний комп'ютер Sphinx від Lunar Flashlight, розроблений Лабораторією реактивного руху NASA, щоб протистояти радіації далекого космосу, та модернізований радіоприймач космічного корабля Iris. Маючи нову можливість точної навігації, радіо може бути використане малими космічними кораблями майбутнього для зближення та посадки на тіла Сонячної системи.
«Демонстрації технологій за своєю природою пов'язані з вищим ризиком і високою віддачею, і вони необхідні НАСА для тестування та навчання», — сказав Крістофер Бейкер, керівник програми з технологій малих космічних кораблів в Управлінні космічних технологій у штаб-квартирі НАСА Вашингтон. «Lunar Flashlight був дуже успішним з погляду випробувального стенду для нових систем, які ніколи раніше не літали у космос. Ці системи та уроки, які дав нам «Місячний ліхтарик», будуть використовуватися в майбутніх місіях».
Мініатюрний чотирилазерний рефлектометр місії, науковий прилад, який ніколи раніше не літав, також пройшов успішні випробування, що вселило в наукову команду місії впевненість у тому, що лазер зміг би виявити лід, якби він був присутній на місячній поверхні.
Барбара Коен, головний дослідник місії в Центрі космічних польотів імені Годдарда НАСА, сказала, що дослідники «збирали багато даних про характеристики приладу в польоті, які будуть неймовірно корисними для майбутніх ітерацій цієї техніки».
Проблеми продуктивності силової установки
Незважаючи на технологічні успіхи місії, мініатюрна рухова установка Lunar Flashlight щосили намагалася забезпечити достатню тягу, щоб вивести кубсат на заплановану майже прямолінійну гало-орбіту, яка дозволила б космічному кораблю щотижня облітати Південний полюс Місяця.
Команда підозрює, що сміття заблокувало паливопроводи, що призвело до зменшення та непостійності тяги. Мініатюрна рухова установка включала систему подачі палива, виготовлену за допомогою добавок, яка, ймовірно, виділяла сміття, такий як металевий порошок або стружка, і перешкоджала подачі палива до двигунів, обмежуючи їх продуктивність. Хоча команда розробила творчий метод використання лише одного двигуна для маневрування космічного корабля, ліхтарику вимагалося стабільніше тягове зусилля, щоб вийти на заплановану орбіту.
Оперативна група розрахувала нову орбіту, на яку можна було б вийти, використовуючи невелику кількість тяги космічного корабля, що потенційно залишилася. План передбачав розміщення кубсату на траєкторії, яка б йому вийти на орбіту навколо Землі, а не Місяця, з щомісячними обльотами Південного полюса Місяця. Хоча це означало б менше прольотів, космічний корабель пролітав би ближче до поверхні.
Оскільки у місії не вистачило часу для виходу на необхідну орбіту, оперативна група спробувала видалити сміття з паливопроводів, збільшивши тиск палива набагато вище за розрахункову потужність рухової установки. Незважаючи на обмежений успіх, необхідні маневри з корекції траєкторії не вдалося виконати вчасно.
Пролетівши повз Місяць, Місячний ліхтарик тепер рухався назад до Землі і пролетів повз нашу планету на відстані близько 65 000 кілометрів 17 травня. Потім кубсат вирушив у глибокий космос на орбіту Сонця. Він продовжує підтримувати зв'язок з операторами місії і НАСА зважує варіанти майбутнього космічного корабля.
