NASA модифікувало роботу астрофізичної обсерваторії на орбіті, що знижується, щоб виграти додатковий час для рятувальної місії, запланованої на кінець цього року.
У вересні NASA обрало компанію Katalyst Space для розробки космічного апарата, який має пристикуватися до обсерваторії Neil Gehrels Swift Observatory і підняти її орбіту. Swift, запущений у 2004 році, перебуває на орбіті, що знижується. 30-мільйонна місія з підвищення орбіти має врятувати телескоп від входження в атмосферу.
На астрономічній конференції на початку січня Джеймі Кенні (Jamie Kennea), дослідник з Університету Пенсільванії, який очолює групу наукового супроводу Swift, повідомив, що згідно з моделями орбіта Swift опуститься нижче 300 км — мінімальної висоти для проведення рятувальної місії — у проміжку між серединою жовтня 2026 року та січнем 2027 року. Це давало запас у кілька місяців для апарата Link компанії Katalyst, запуск якого заплановано не раніше 1 червня на ракеті Northrop Grumman Pegasus XL.
Однак у презентації перед Комітетом з астрономії та астрофізики Національних академій 26 березня Кенні заявив, що оновлені моделі в січні перенесли дату, коли Swift опуститься нижче 300 км. Тепер існує 10-відсоткова ймовірність того, що це станеться в кінці травня — до запуску місії Katalyst, і 90% ймовірність того, що це станеться до середини липня.
«Отримавши цю новину, ми мали щось зробити», — сказав він. 10 лютого апарат припинив більшість наукових спостережень, щоб його можна було переналаштувати для зменшення аеродинамічного опору.
Інженери розробили план зміни орієнтації Swift під час проходження через атмосферне "здуття" на сонячній стороні орбіти, що обмежувало наукові спостереження 20 хвилин щоразу. «З огляду на цей драматичний прогноз щодо падіння орбіти, ми вирішили перейти на цей режим на всій орбіті», — пояснив Кенні.
Метою зміни орієнтації було зменшення опору на 30%, і дані траєкторних вимірювань показують, що швидкість падіння орбіти сповільнилася. Нова модель орбіти прогнозує, що Swift має 10% ймовірності досягти позначки 300 км до 11 серпня і 90% — до 24 вересня. «Ми максимально підвищуємо наші шанси», — зазначив він.
Зміна орієнтації має й недоліки. У цьому режимі працює лише телескоп Burst Alert Telescope, призначений для реєстрації гамма-сплесків. Інші інструменти, які потребують переорієнтації апарата, зупинили роботу.
Кенні зазначив, що якщо місія Katalyst успішно підніме орбіту Swift, ці інструменти зможуть відновити спостереження. Ймовірно, вони будуть вимкнені під час самого підйому орбіти, і після цього знадобиться час на їх увімкнення та повторне калібрування.
«Я відчуваю, що це буде ситуація фенікса, що відроджується з попелу, — місія почнеться заново», — сказав він.
Втім, це залежить від того, чи зможе апарат Link компанії Katalyst запуститися за розкладом і чи зможе він пристикуватися до Swift та підняти його орбіту. Кенні зазначив, що не бере участі в плануванні рятувальної місії і не знає, наскільки твердою є запланована дата запуску 1 червня.
Раніше на тому ж засіданні Шон Домагал-Голдман (Shawn Domagal-Goldman), директор відділу астрофізики NASA, розповів, що на початку місяця відвідав об'єкт Katalyst у Колорадо, щоб перевірити прогрес у роботі над Link. Інженери там, за його словами, працюють ночами та у вихідні, щоб підготувати апарат.
«Ця команда стикається з серйозною проблемою щотижня з цього моменту до середини квітня. Якщо вони подолають усі ці перешкоди, вони будуть на правильному шляху, щоб підняти Swift», — сказав він. Він додав, що запуск на початку червня дозволить Link пристикуватися до Swift приблизно 4 липня.
«Якщо все піде добре, — підсумував Кенні, — Swift буде таким же хорошим, яким він завжди був».
