Компания Katalyst Space и NASA завершили серию критически важных испытаний космического аппарата Link, который должен попытаться поднять орбиту орбитальной обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Запуск миссии может состояться уже в июне 2026 года — времени остаётся всё меньше, поскольку орбита телескопа стремительно снижается из-за атмосферного сопротивления.
Испытания проходили в Центре космических полётов имени Годдарда NASA. Аппарат Link подвергли вибрационным тестам, имитирующим нагрузки во время запуска на ракете Pegasus XL компании Northrop Grumman. Кроме того, инженеры протестировали аппарат в термовакуумной камере, где проверили работу роботизированной руки и электрических двигателей в условиях, близких к космическим.
После завершения испытаний аппарат вернули на предприятие Katalyst в Колорадо для финальной подготовки к запуску. В начале июня Link отправят на космодром Wallops Flight Facility, где его интегрируют с ракетой Pegasus XL.
Зачем NASA спасает Swift
Космическая обсерватория Neil Gehrels Swift Observatory была запущена NASA ещё в 2004 году для изучения гамма-всплесков — одних из самых мощных событий во Вселенной. Аппарат находится на низкой околоземной орбите, которая постепенно снижается из-за сопротивления верхних слоёв атмосферы.
Первоначально NASA ожидало, что высота орбиты Swift опустится ниже критических 300 км лишь к концу 2026 года или началу 2027-го. Однако обновлённые расчёты показали, что это может произойти уже в мае 2026 года — ещё до запуска миссии Link.
Чтобы выиграть время, NASA пришлось изменить режим работы телескопа. Агентство отключило большую часть научных инструментов и переориентировало аппарат так, чтобы минимизировать атмосферное сопротивление. В апреле был отключён даже последний активный инструмент — Burst Alert Telescope.
«Если бы мы не изменили режим работы Swift, всё могло закончиться гораздо хуже», — заявил директор астрофизического подразделения NASA Шон Домагал-Голдман.
Высокий риск и жёсткие сроки
Контракт стоимостью 30 миллионов долларов NASA выдало Katalyst Space в сентябре 2025 года. Изначально аппарат Link создавался как демонстрационная миссия, однако позже его решили использовать для реального захвата Swift и подъёма его орбиты.
Из-за экстремально сжатых сроков команда была вынуждена идти на компромиссы при тестировании. Руководитель проекта Link Киран Уилсон отметил, что в данном случае именно время диктует допустимый уровень риска.
По словам представителей NASA, миссия остаётся крайне сложной и рискованной. Даже если все системы будут работать идеально, дополнительным фактором неопределённости остаётся солнечная активность и плотность верхних слоёв атмосферы, напрямую влияющие на скорость падения орбиты Swift.
Как будет проходить миссия
После запуска Pegasus XL аппарат Link должен сблизиться со Swift, захватить телескоп с помощью роботизированной системы и затем при помощи электрических двигателей поднять его орбиту на безопасную высоту.
Если операция завершится успешно, это станет одной из первых в истории коммерческих миссий по активному обслуживанию действующего научного спутника NASA на орбите.
Также миссия может стать важной демонстрацией технологий орбитального сервисного обслуживания, которые в будущем будут использоваться для продления срока службы спутников, ремонта аппаратов и борьбы с космическим мусором.
