После всестороннего внутреннего анализа NASA объявило в среду о своем намерении прекратить разработку проекта VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).
Причинами отказа от проекта NASA назвало рост расходов, задержку даты запуска и риски роста расходов в будущем. Изначально запуск лунохода планировался на конец 2023 года, но в 2022 году NASA попросило отложить запуск до конца 2024 года, чтобы дать больше времени на предполетные испытания посадочного аппарата Astrobotic. С тех пор дополнительные задержки в графике и цепочке поставок отодвинули дату готовности VIPER на сентябрь 2025 года, а запуск коммерческой лунной полезной нагрузки CLPS (Commercial Lunar Payload Services) на борту посадочного аппарата Griffin компании Astrobotic также был отложен на аналогичный срок. Продолжение запуска VIPER приведет к увеличению расходов, что грозит отменой или срывом других миссий CLPS. NASA уведомило Конгресс о намерении агентства.
"Мы намерены изучать и исследовать Луну на благо человечества в рамках программы CLPS", — сказала Никола Фокс, помощник администратора Управления научных миссий в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. "На ближайшие пять лет у агентства запланирован целый ряд миссий по поиску льда и других ресурсов на Луне. Наш дальнейший путь позволит максимально использовать технологии и работу, проделанную при создании VIPER, сохранив при этом важнейшие средства для поддержки нашего обширного лунного портфеля".
В дальнейшем NASA планирует разобрать и повторно использовать приборы и компоненты лунохода VIPER для будущих лунных миссий. До начала демонтажа NASA до четверга, 1 августа, рассмотрит предложения от американских промышленных предприятий и международных партнеров об использовании существующей системы ровера VIPER на безвозмездной основе. Проект будет планомерно закрываться до весны 2025 года.
Astrobotic продолжит выполнение миссии Griffin Mission One в рамках своего контракта с NASA, работая над запуском, запланированным не ранее осени 2025 года. Посадка без VIPER станет летной демонстрацией посадочного аппарата Griffin и его двигателей.
NASA будет искать альтернативные методы для достижения многих целей проекта VIPER и проверки наличия льда на южном полюсе Луны. Будущий аппарат CLPS — Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) — запланированный к посадке на Южном полюсе в четвертом квартале 2024 года, будет искать водяной лед и проведет демонстрацию использования ресурсов с помощью бура и масс-спектрометра для измерения содержания летучих веществ в подповерхностных материалах.
Кроме того, будущие приборы в составе экипажей NASA — например, Lunar Terrain Vehicle — позволят проводить мобильные наблюдения за летучими веществами в южной полярной области, а также обеспечат доступ астронавтов в постоянно затененные области Луны для специальных кампаний по возвращению образцов. Агентство также будет использовать копии трех из четырех инструментов VIPER для будущих высадок на Луну в рамках отдельных полетов.
Марсоход VIPER был разработан для поиска на Луне льда и других потенциальных ресурсов — в поддержку обязательств NASA по изучению Луны и помощи в раскрытии некоторых из величайших тайн нашей Солнечной системы. В рамках лунных инициатив NASA, включая пилотируемые миссии Artemis и CLPS, NASA исследует больше Луны, чем когда-либо прежде, используя высококвалифицированных астронавтов, передовую робототехнику, американских коммерческих поставщиков и международных партнеров.
