Після всебічного внутрішнього аналізу NASA оголосило в середу про свій намір припинити розробку проєкту VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).
Причинами відмови від проєкту NASA назвало зростання витрат, затримку дати запуску і ризики зростання витрат у майбутньому. Спочатку запуск місяцеходу планували на кінець 2023 року, але 2022 року NASA попросило відкласти запуск до кінця 2024 року, щоб дати більше часу на передпольотні випробування посадкового апарату Astrobotic. Відтоді додаткові затримки в графіку і ланцюжку постачань відсунули дату готовності VIPER на вересень 2025 року, а запуск комерційного місячного корисного навантаження CLPS (Commercial Lunar Payload Services) на борту посадкового апарата Griffin компанії Astrobotic також було відкладено на аналогічний термін. Продовження запуску VIPER призведе до збільшення витрат, що загрожує скасуванням або зривом інших місій CLPS. NASA повідомило Конгрес про намір агентства.
"Ми маємо намір вивчати і досліджувати Місяць на благо людства в рамках програми CLPS", — сказала Нікола Фокс, помічник адміністратора Управління наукових місій у штаб-квартирі NASA у Вашингтоні. "На найближчі п'ять років у агентства заплановано цілу низку місій з пошуку льоду та інших ресурсів на Місяці. Наш подальший шлях дасть змогу максимально використовувати технології та роботу, виконану під час створення VIPER, зберігши водночас найважливіші кошти для підтримки нашого великого місячного портфеля".
Надалі NASA планує розібрати і повторно використовувати прилади і компоненти місяцеходу VIPER для майбутніх місячних місій. До початку демонтажу NASA до четверга, 1 серпня, розгляне пропозиції від американських промислових підприємств і міжнародних партнерів про використання наявної системи ровера VIPER на безоплатній основі. Проєкт буде планомірно закриватися до весни 2025 року.
Astrobotic продовжить виконання місії Griffin Mission One у межах свого контракту з NASA, працюючи над запуском, запланованим не раніше осені 2025 року. Посадка без VIPER стане льотною демонстрацією посадкового апарата Griffin і його двигунів.
NASA шукатиме альтернативні методи для досягнення багатьох цілей проєкту VIPER і перевірки наявності льоду на південному полюсі Місяця. Майбутній апарат CLPS — Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) — запланований до посадки на Південному полюсі в четвертому кварталі 2024 року, буде шукати водяний лід і проведе демонстрацію використання ресурсів за допомогою бура і мас-спектрометра для вимірювання вмісту летких речовин у підповерхневих матеріалах.
Крім того, майбутні прилади у складі екіпажів NASA — наприклад, Lunar Terrain Vehicle — дадуть змогу проводити мобільні спостереження за летючими речовинами в південній полярній ділянці, а також забезпечать доступ астронавтів до постійно затінених ділянок Місяця для спеціальних кампаній із повернення зразків. Агентство також буде використовувати копії трьох із чотирьох інструментів VIPER для майбутніх висадок на Місяць у рамках окремих польотів.
Марсохід VIPER був розроблений для пошуку на Місяці льоду та інших потенційних ресурсів — на підтримку зобов'язань NASA з вивчення Місяця і допомоги в розкритті деяких з найбільших таємниць нашої Сонячної системи. У рамках місячних ініціатив NASA, включно з пілотованими місіями Artemis і CLPS, NASA досліджує більше Місяця, ніж будь-коли раніше, використовуючи висококваліфікованих астронавтів, передову робототехніку, американських комерційних постачальників і міжнародних партнерів.
