NASA притормаживает работу над миссией Mars Sample Return (MSR) на фоне неопределенности финансирования на следующий год и текущего просмотра альтернативных архитектур для программы.
Заместитель помощника администратора по научным вопросам NASA Сандра Коннелли, выступая на заседании Консультативного комитета по вопросам планетарной науки NASA (Planetary Science Advisory Committee или PAC) 13 ноября, сказала, что агентство поручило трем полевым центрам, работающим над миссией MSR начать замедление деятельности», связанной с этой программой.
Это в значительной степени вызвано тем, что непонятно, сколько денег получит проект MSR, когда Конгресс завершит свой законопроект об ассигнованиях на 2024 финансовый год. Нынешний законопроект Палаты представителей предусматривал выделение 949,3 миллионов долларов США на программу — это полный запрос NASA. Но версия Сената этим летом предусматривала лишь 300 миллионов долларов США, и включала формулировку, указывавшую NASA сократить масштаб или отменить проект MSR вообще, если его общая стоимость превысит 5,3 миллиарда долларов. Недавний независимый обзор пришел к выводу, что MSR будет стоить от 8 до 11 миллиардов. долларов.
В настоящее время NASA действует в соответствии с постоянной резолюцией, финансирующей программы на уровне 2023 финансового года, что для MSR составляет 822,3 миллиона долларов. Текущая резолюция истекает 17 ноября, но другая может продлить временное финансирование до начала 2024 года. Коннелли описала сокращение работы MSR как способ решения «худшего сценария», когда NASA получает только финансирование, предусмотренное законопроектом Сената, через несколько месяцев после начала финансового года, и ему придется резко сократить работу.
«Очень досадно, что мы вынуждены принимать это решение именно сейчас. Тем не менее, мы намерены обеспечить достаточное финансирование, чтобы мы могли работать в течение года, чтобы мы могли продолжать работать над этой миссией и разрабатывать ее», — сказала она.
Письма поступили в Центр космических полетов имени Годдарда, Лабораторию реактивного движения и Центр космических полетов имени Маршалла, работающих над разными аспектами MSR. «Это включает в себя сокращение контрактов, возобновление, где мы можем», — сказала она.
Одним из элементов MSR, пострадавшим больше, чем большинство других, является система захвата, удержания и возвращения (Capture, Containment and Return System или CCRS), предоставленный NASA элементом Европейского орбитального аппарата для возвращения на Землю, который захватит контейнер с образцами , расположенный на орбите Марса, и вернет его на Землю.
«Мы намерены провести его через PDR [предварительную проверку дизайна], чтобы убедиться, что он хорошо задокументирован и находится в месте, где мы можем сделать паузу», — сказала Коннелли. «По сути, направление состоит в том, чтобы не продолжать это сейчас, потому что мы собираемся отдать предпочтение выводу образцов на орбиту». Она добавила, что это не исключает продолжения CCRS позже в разработке программы MSR.
Это решение замедлить работу над MSR совпадает с текущим ответом NASA на независимый обзор. Это включает в себя переоценку архитектуры MSR, которую агентство надеется завершить к марту следующего года.
«Я считаю, что формулировка Сената достаточно острая и, безусловно, признает, что прежде чем двигаться вперед, нам нужно убедиться, что у нас есть четкий и надежный путь», — сказала на встрече Лори Глейз, директор отдела планетарных наук NASA. По ее мнению, подобная переоценка откроет этот путь.
Представители агентства на заседании PAC предоставили обзор этой работы, но мало конкретных деталей об рассматриваемых архитектурах. Возглавляющий эту техническую группу Стив Тибо сказал, что они работают над «вариантами архитектурной торговли» для MSR. Позже он сказал, что некоторые предложения «поэтапны», чтобы снизить годовые расходы, предполагая, что некоторые элементы архитектуры будут отложены.
Но Никола Фокс, помощник администратора по науке, сказала, что NASA еще не решило отложить запуски миссий MSR, включая орбитальный аппарат для возвращения образцов почвы на Землю, на некоторое время после 2030 года. "Это касается торгового пространства, но мы" мы еще не готовы это сделать", - сказала она о таких задержках. «Идея состоит в том, чтобы попытаться найти альтернативные архитектуры, чтобы сохранить эту дату».
И Фокс, и Глейз отмечали необходимость баланса в программах NASA относительно планетарных наук, чтобы избежать ситуации, когда MSR будет потреблять подавляющую часть общего планетарного бюджета. «Мы предпочитаем вывод этих образцов на орбиту, — сказал Фокс, — но убедившись, что это не уничтожит остальное планетарное портфолио».
Работа NASA по переоценке MSR получила одобрение главы этого независимого наблюдательного совета. «Я чувствую, что они действительно проводят надлежащую осмотрительность, необходимую для выполнения того, что мы рекомендовали», — сказал Орландо Фигероа в кратких комментариях на заседании PAC. «Мы с нетерпением ждем услышать от них, когда они будут готовы».
