NASA пригальмовує роботу над місією Mars Sample Return (MSR) на тлі невизначеності щодо фінансування на наступний рік та поточного перегляду альтернативних архітектур для програми.
Заступник помічника адміністратора з наукових питань NASA Сандра Коннеллі, виступаючи на засіданні Консультативного комітету з питань планетарної науки NASA (Planetary Science Advisory Committee або PAC) 13 листопада, сказала, що агентство доручило трьом польовим центрам, які працюють над місією MSR, «почати сповільнення діяльності», пов’язаної з цією програмою.
Це значною мірою викликано тим, що незрозуміло, скільки грошей отримає проект MSR, коли Конгрес завершить свій законопроект про асигнування на 2024 фінансовий рік. Нинішній законопроект Палати представників передбачав виділення 949,3 мільйона доларів США на програму — це повний запит NASA. Але версія Сенату цього літа передбачала лише 300 мільйонів доларів США, і включала формулювання, яке вказувало NASA скоротити масштаб або скасувати проект MSR взагалі, якщо його загальна вартість перевищить 5,3 мільярда доларів. Недавній незалежний огляд дійшов висновку, що MSR коштуватиме від 8 до 11 мільярдів доларів.
Наразі NASA діє відповідно до постійної резолюції, яка фінансує програми на рівні 2023 фінансового року, що для MSR становить 822,3 мільйона доларів. Поточна резолюція закінчується 17 листопада, але інша може продовжити тимчасове фінансування до початку 2024 року. Коннеллі описала скорочення роботи MSR як спосіб вирішення «найгіршого сценарію», коли NASA отримує лише фінансування, передбачене законопроектом Сенату, через кілька місяців після початку фінансового року, і йому доведеться різко скоротити роботу.
«Дуже прикро, що ми змушені приймати це рішення саме зараз. Проте ми маємо намір забезпечити достатнє фінансування, щоб ми могли працювати протягом року, щоб ми могли продовжувати працювати над цією місією та розробляти її», — сказала вона.
Листи надійшли до Центру космічних польотів імені Годдарда, Лабораторії реактивного руху та Центру космічних польотів імені Маршалла, які працюють над різними аспектами MSR. «Це включає в себе скорочення контрактів, відновлення, де ми можемо», — сказала вона.
Одним із елементів MSR, який постраждав більше, ніж більшість інших, є система захоплення, утримання та повернення (Capture, Containment and Return System або CCRS), наданий NASA елемент Європейського орбітального апарату для повернення на Землю, який захопить контейнер із зразками, розміщений на орбіті Марса, і безпечно поверне його на Землю.
«Ми збираємося провести його через PDR [попередню перевірку дизайну], щоб переконатися, що він добре задокументований і знаходиться в місці, де ми можемо зробити паузу», — сказала Коннеллі. «По суті, напрямок полягає в тому, щоб не продовжувати це на даний момент, тому що ми збираємося віддати перевагу виведенню зразків на орбіту». Вона додала, що це не виключає продовження CCRS пізніше в розробці програми MSR.
Це рішення сповільнити роботу над MSR збігається з поточною відповіддю NASA на незалежний огляд. Це включає переоцінку архітектури MSR, яку агентство сподівається завершити до березня наступного року.
«Я вважаю, що формулювання Сенату є досить гострим і, безумовно, визнає, що перш ніж рухатися вперед, нам потрібно переконатися, що у нас є чіткий і надійний шлях», — сказала на зустрічі Лорі Глейз, директор відділу планетарних наук NASA. На її думку, така переоцінка відкриє цей шлях.
Представники агентства на засіданні PAC надали огляд цієї роботи, але мало конкретних деталей про архітектури, що розглядаються. Стів Тібо, який очолює цю технічну групу, сказав, що вони працюють над «варіантами архітектурної торгівлі» для MSR. Пізніше він сказав, що деякі пропозиції є «поетапними», щоб знизити річні витрати, припускаючи, що деякі елементи архітектури будуть відкладені.
Однак Нікола Фокс, помічник адміністратора з науки, сказала, що NASA ще не вирішило відкласти запуски місій MSR, включаючи орбітальний апарат для повернення зразків грунту на Землю, на деякий час після 2030 року. «Це стосується торгового простору, але ми» ми ще не готові це зробити», – сказала вона про такі затримки. «Ідея полягає в тому, щоб спробувати знайти альтернативні архітектури, щоб зберегти цю дату».
І Фокс, і Глейз наголошували на необхідності балансу в програмах NASA щодо планетарних наук, щоб уникнути ситуації, коли MSR споживатиме переважну частину загального планетарного бюджету. «Ми надаємо перевагу виведенню цих зразків на орбіту, — сказав Фокс, — але переконавшись, що це не знищить решту планетарного портфоліо».
Робота NASA щодо переоцінки MSR отримала схвалення голови цієї незалежної наглядової ради. «Я відчуваю, що вони справді проводять належну обачність, необхідну для виконання того, що ми рекомендували», — сказав Орландо Фігероа в коротких коментарях на засіданні PAC. «Ми з нетерпінням чекаємо почути від них, коли вони будуть готові».
