Британская компания Orbex, которая планирует первый запуск своей малой ракеты-носителя к 2025 году, хочет сосредоточиться сегменте рынка малых запусков, несмотря на то, что конкуренты переходят на более крупные ракеты.
В интервью во время июльского международного авиасалона в Фарнборо Фил Чемберс, исполнительный директор Orbex, заявил, что компания добивается прогресса как в создании своей малой ракеты Prime, так и стартовой площадки в космопорте Сазерленд на севере Шотландии.
«Мы ожидаем, что космодром будет готов в начале весны следующего года, — сказал он. Подсистемы ракеты проходят критическую проверку, а некоторые летательные аппараты находятся в стадии строительства.
«Мы планируем запуск к 2025 году», — сказал он, но отказался уточнить дату запуска, сказав лишь, что компания хотела бы избежать запуска зимой из-за плохих погодных условий. «Но я хочу, чтобы это был 2025 год».
Мэтью Арчер, директор по запускам Космического агентства Великобритании, сказал в отдельном интервью на авиасалоне, что его агентство ожидает, что космодром Сазерленд будет завершен к началу следующего года. Первый запуск компании, по его прогнозам, состоится «вероятно, через год или около того».
По словам Чемберса, после того как компания начнет запускать ракету Prime, количество запусков будет ограничено возможностями компании по производству ракет на имеющихся мощностях. «Мы, вероятно, можем делать вручную около трех или четырех ракет в год», — сказал он. «Нам нужно построить завод, чтобы увеличить масштабы».
У Orbex есть планы по строительству более крупного завода в Шотландии, который позволит ей достичь желаемой скорости запуска — 24 ракеты в год, по словам Чемберса. Однако, по его словам, компании потребуется не менее 18 месяцев, чтобы получить разрешение на строительство.
Orbex разрабатывает ракету Prime, способную выводить на низкую околоземную орбиту до 180 килограммов, в то время как многие другие компании отказываются от рынка «микроракет» в пользу более крупных ракет-носителей. Чемберс сказал, что Orbex по-прежнему планирует сосредоточиться на этом сегменте рынка.
«Все остальные ушли, а мы нет», — сказал он. «Это сознательное решение, потому что тогда у нас есть ниша для определенных миссий, полезная нагрузка, которая была правильно подобрана для этого».
По его словам, Prime предназначен для малых спутников в созвездиях с «менее распространенными орбитами», чем те, которые обслуживаются миссиями SpaceX, такими как серия Transporter, которые обеспечивают доступ к солнечно-синхронным и средненаклонным орбитам. «Как правило, это орбиты, на которые Transporter не отправляется и не собирается отправляться, и на которые мы могли бы прилететь», — сказал он.
Он признал, что спрос на такие запуски может быть не таким высоким, как первоначально прогнозировалось, поскольку многие предлагаемые группировки не будут реализованы. «Но даже если вы разделите это число на пять, это все равно будет большое число».
Сейчас этот рынок обслуживает ракета Electron компании Rocket Lab. Но Чемберс сказал, что не считает эту ракету своим главным конкурентом. «Я думаю, что это скорее другие европейские микроракеты», — сказал он, упомянув немецкую Rocket Factory Augsburg, испанскую PLD Space и французскую Latitude. «Я думаю, очевидно, что сейчас идет гонка за то, кто сможет обеспечить мощность, и удастся ли всем этим компаниям добиться успеха?»
Чамберс намекнул на версию «блок 2» ракеты Prime с увеличенной производительностью за счет повышения эффективности двигательной установки. В более отдаленной перспективе, по его словам, компания хочет разработать более крупную ракету, чтобы лучше участвовать в конкурсе European Launcher Challenge, проводимом Европейским космическим агентством для поддержки разработки новых ракет-носителей.
