Британська компанія Orbex, яка планує перший запуск своєї малої ракети-носія до 2025 року, хоче зосередитися в сегменті ринку малих запусків, незважаючи на те, що конкуренти переходять на більші ракети.
В інтерв'ю під час липневого міжнародного авіасалону у Фарнборо Філ Чемберс, виконавчий директор Orbex, заявив, що компанія домагається прогресу як у створенні своєї малої ракети Prime, так і стартового майданчика в космопорті Сазерленд на півночі Шотландії.
«Ми очікуємо, що космодром буде готовий на початку весни наступного року, — сказав він. Підсистеми ракети проходять критичну перевірку, а деякі літальні апарати перебувають у стадії будівництва.
«Ми плануємо запуск до 2025 року», — сказав він, але відмовився уточнити дату запуску, сказавши лише, що компанія хотіла б уникнути запуску взимку через погані погодні умови. «Але я хочу, щоб це був 2025 рік».
Метью Арчер, директор із запусків Космічного агентства Великої Британії, сказав в окремому інтерв'ю на авіасалоні, що його агентство очікує, що космодром Сазерленд буде завершено до початку наступного року. Перший запуск компанії, за його прогнозами, відбудеться «ймовірно, через рік або близько того».
За словами Чемберса, після того як компанія почне запускати ракету Prime, кількість запусків буде обмежена можливостями компанії з виробництва ракет на наявних потужностях. «Ми, ймовірно, можемо робити вручну близько трьох або чотирьох ракет на рік», — сказав він. «Нам потрібно побудувати завод, щоб збільшити масштаби».
У Orbex є плани з будівництва більшого заводу в Шотландії, який дасть їй змогу досягти бажаної швидкості запуску — 24 ракети на рік, за словами Чемберса. Однак, за його словами, компанії знадобиться не менше 18 місяців, щоб отримати дозвіл на будівництво.
Orbex розробляє ракету Prime, здатну виводити на низьку навколоземну орбіту до 180 кілограмів, тоді як багато інших компаній відмовляються від ринку «мікроракет» на користь більших ракет-носіїв. Чемберс сказав, що Orbex, як і раніше, планує зосередитися на цьому сегменті ринку.
«Усі інші пішли, а ми ні», — сказав він. «Це свідоме рішення, тому що тоді у нас є ніша для певних місій, корисне навантаження, яке було правильно підібране для цього».
За його словами, Prime призначений для малих супутників у сузір'ях із «менш поширеними орбітами», ніж ті, які обслуговуються місіями SpaceX, такими як серія Transporter, що забезпечують доступ до сонячно-синхронних і середньопохилих орбіт. «Як правило, це орбіти, на які Transporter не вирушає і не збирається вирушати, і на які ми могли б прилетіти», — сказав він.
Він визнав, що попит на такі запуски може бути не таким високим, як спочатку прогнозувалося, оскільки багато пропонованих угруповань не буде реалізовано. «Але навіть якщо ви розділите це число на п'ять, це все одно буде велике число».
Зараз цей ринок обслуговує ракета Electron компанії Rocket Lab. Але Чемберс сказав, що не вважає цю ракету своїм головним конкурентом. «Я думаю, що це скоріше інші європейські мікроракети», — сказав він, згадавши німецьку Rocket Factory Augsburg, іспанську PLD Space і французьку Latitude. «Я думаю, очевидно, що зараз тривають перегони за те, хто зможе забезпечити потужність, і чи вдасться всім цим компаніям досягти успіху?»
Чамберс натякнув на версію «блок 2» ракети Prime зі збільшеною продуктивністю за рахунок підвищення ефективності рухової установки. У більш віддаленій перспективі, за його словами, компанія хоче розробити більшу ракету, щоб краще брати участь у конкурсі European Launcher Challenge, що проводиться Європейським космічним агентством для підтримки розробки нових ракет-носіїв.
