Инженеры завершили установку роботизированного сервисного космического аппарата LINK, разработанного компанией Katalyst Space, в головную часть ракеты-носителя Northrop Grumman Pegasus XL. Миссия, заказанная NASA, предназначена для продления срока службы космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory, орбита которой быстро снижается из-за повышенной солнечной активности. Запуск ожидается в конце июня 2026 года.
Обсерватория Swift была запущена в ноябре 2004 года (почти 22 года назад). Она изучает гамма-всплески — самые мощные взрывы во Вселенной, а также другие космические объекты и явления.
Орбита аппарата — низкая околоземная, высотой около 600 км. На такой высоте даже разреженные слои атмосферы создают сопротивление. Обычно снижение орбиты происходит медленно, и его можно предсказать.
Однако текущий солнечный цикл оказался активнее прогнозов. Повышенная солнечная активность приводит к «разогреву» верхних слоев атмосферы, те расширяются, и плотность воздуха на высоте полета Swift возрастает. В результате орбита телескопа стала снижаться быстрее расчетной. Без корректировки аппарат может войти в плотные слои атмосферы и сгореть раньше запланированного срока.
У самого Swift нет собственной двигательной установки для подъема орбиты. Поэтому NASA заключило контракт с Katalyst Space на оказание услуг по орбитальному обслуживанию.
LINK пристыкуется и поднимет орбиту
LINK — это роботизированный космический аппарат, специально разработанный для обслуживания спутников на орбите. Он оснащен собственной двигательной установкой, системой сближения и стыковки, а также необходимым запасом топлива.
После запуска LINK выйдет на орбиту, сблизится со Swift, пристыкуется к нему (вероятно, через штатный стыковочный или захватный узел — технические детали адаптера не раскрыты) и затем включит свои двигатели, чтобы поднять связку на более высокую орбиту, компенсируя атмосферное торможение.
Для Katalyst Space это первая миссия по орбитальному обслуживанию. Предыдущие демонстрационные буксиры (например, аппараты Northrop Grumman MEV) уже успешно работали на орбите, но они стыковались со спутниками связи через их стандартные конструктивные узлы. У телескопа Swift ничего подобного нет. Поэтому проект Katalyst станет первой в истории попыткой коммерческого захвата и подъема орбиты работающего научного аппарата, изначально не приспособленного к стыковке.
Воздушный старт с острова Кваджалейн
Для доставки LINK к телескопу Swift компания Katalyst выбрала ракету Northrop Grumman Pegasus XL. Это один из самых необычных носителей в мире. Вместо старта с наземного космодрома ракету поднимает самолет-носитель Stargazer — модифицированный L-1011 Tristar. На высоте около 12 километров самолет сбрасывает ракету, через пять секунд включается двигатель первой ступени, и Pegasus XL начинает самостоятельный полет. Такой воздушный старт позволяет запускать полезную нагрузку с любой точки вблизи экватора, не привязываясь к стационарному космодрому, и предъявляет менее жесткие требования к погоде. NASA уже использовало Pegasus XL для запуска научных миссий ICON (изучение ионосферы, 2019 год) и NuSTAR (рентгеновская астрономия, 2012 год).
На 9 июня 2026 года установка LINK под головной обтекатель ракеты была завершена. Далее инженерам Northrop Grumman предстоит пристыковать Pegasus XL под фюзеляж самолета Stargazer. Затем самолет с ракетой перелетит с космодрома Уоллопс в Вирджинии на атолл Кваджалейн в Тихом океане (расстояние около 11 тысяч километров, около 15 часов полета). Кваджалейн входит в состав Республики Маршалловы Острова и расположен всего на 8,7 градуса северной широты — почти на экваторе. Запуск с экваториальной широты дает максимальный прирост грузоподъемности за счет вращения Земли. Сам запуск ожидается в конце июня 2026 года.
