NASA готується до космічної місії з порятунку орбітального телескопа Neil Gehrels Swift Observatory, в рамках якої на орбіту буде запущено супутник-буксир LINK за допомогою ракети Pegasus XL. Запуск намічено з випробувального полігону протиракетної оборони імені Рональда Рейгана на Маршаллових Островах.
Ракета-носій Pegasus XL — єдина у світі діюча повітряно-запускна орбітальна ракета. Вона кріпиться під фюзеляж літака-носія L-1011 Stargazer та скидається на висоті близько 12 км над океаном. Після вільного падіння протягом кількох секунд Pegasus XL стартує за допомогою власних двигунів та виводить корисне навантаження на низьку орбіту Землі.
Про місію
Swift Rescue Mission — унікальна космічна місія, метою якої є підняття висоти орбіти телескопа Swift, що опинився під загрозою некерованого падіння на Землю в 2026 році. Проект стане важливим етапом в історії автономного обслуговування супутників на орбіті.
Щоб продовжити наукову роботу телескопа, NASA уклало контракт із приватною компанією Katalyst Space Technologies за програмою SBIR (Small Business Innovation Research) на 30 мільйонів доларів, в рамках якого створюється роботизований апарат-буксир LINK для підльоту, захоплення та підйому орбіти Swift приблизно до 600 км.
Після виведення на орбіту апарат LINK матиме зблизитися з телескопом, а потім, використовуючи три роботизованих маніпулятора, обережно захопити Swift, провести інспекцію та приступити до маневру підйому старої орбіти. Така операція буде надзвичайно складною, оскільки Swift спочатку не був спроектований для стикування та обслуговування, а його чутливі оптичні інструменти не можна спрямовувати на яскраві джерела світла.
Успішна реалізація місії продовжить термін наукової роботи Swift приблизно на 22 роки, повернувши його до більш високої орбіти, аналогічної початковій. Це стане історичним прецедентом, оскільки вперше приватний роботизований апарат виконає обслуговування державного супутника США без участі екіпажу.
Про ракету Pegasus XL
Pegasus XL — унікальна ракета-носій повітряного старту, розроблена компанією Northrop Grumman. На відміну від традиційних наземних ракет, Pegasus XL запускається з-під фюзеляжа літака-носія L‑1011 Stargazer, який піднімає її на висоту близько 12 км. Після скидання ракета самостійно стартує, виводячи корисне навантаження на низьку навколоземну орбіту. Цей метод забезпечує гнучкість запусків, можливість швидко змінювати орбіту та знижує залежність від наземної інфраструктури.
Pegasus XL вперше піднялася в космос у 1990 році і з тих пір здійснила понад 45 запусків, переважно для малих та спеціальних супутників. Ракета оснащена трьома ступенями на твердому паливі та здатна виводити на низьку орбіту корисне навантаження до 443 кг. Завдяки перевіреній конструкції та надійності Pegasus XL залишається затребуваною для спеціальних місій NASA та комерційних замовників, включаючи виведення наукових апаратів, випробування технологій та рятувальні місії на кшталт Swift Rescue Mission.
