NASA успішно запустила місію Swift Boost Mission, в рамках якої роботизований апарат LINK було виведено на навколоземну орбіту ракетою Pegasus XL. У найближчі тижні космічний буксир має зблизитися з орбітальною обсерваторією Neil Gehrels Swift Observatory та підняти її орбіту, продовживши термін наукової експлуатації телескопа, який працює на орбіті вже понад два десятиліття. Це 153-й орбітальний запуск у 2026 році.
Запуск було здійснено за допомогою Pegasus XL — єдиної у світі діючої орбітальної ракети повітряного старту. Її закріпили під фюзеляжем літака L-1011 Stargazer, який підняв її на висоту близько 12 км над Тихим океаном. Після відокремлення ракета самостійно увімкнула двигун першого ступеня й успішно вивела апарат LINK на низьку навколоземну орбіту.
Про місію
Swift Boost Mission — унікальна космічна місія, метою якої є підняття висоти орбіти телескопа Swift, що опинився під загрозою некерованого падіння на Землю в 2026 році. Після успішного запуску апарат LINK уже перебуває на орбіті та проходить початковий етап введення в експлуатацію. У NASA підтвердили отримання телеметрії та встановлення стабільного зв’язку з космічним апаратом. Наступним етапом стане серія перевірок бортових систем перед початком зближення зі Swift.
Щоб продовжити наукову роботу телескопа, NASA уклало контракт із приватною компанією Katalyst Space Technologies за програмою SBIR (Small Business Innovation Research) на 30 мільйонів доларів, в рамках якого створюється роботизований апарат-буксир LINK для підльоту, захоплення та підйому орбіти Swift приблизно до 600 км.
Після виведення на орбіту апарат LINK має зблизитися з телескопом, а потім, використовуючи три роботизованих маніпулятора, обережно захопити Swift, провести огляд та почати маневр підйому старої орбіти. Така операція буде надзвичайно складною, оскільки Swift спочатку не був спроектований для стикування та обслуговування, а його чутливі оптичні інструменти не можна спрямовувати на яскраві джерела світла.
Успішна реалізація місії продовжить термін наукової роботи Swift приблизно на 22 роки, повернувши його до більш високої орбіти, аналогічної початковій. Це стане історичним прецедентом, оскільки вперше приватний роботизований апарат виконає обслуговування державного супутника США без участі екіпажу.
Про ракету Pegasus XL
Pegasus XL — унікальна ракета-носій повітряного старту, розроблена компанією Northrop Grumman. На відміну від традиційних наземних ракет, Pegasus XL запускається з-під фюзеляжа літака-носія L‑1011 Stargazer, який піднімає її на висоту близько 12 км. Після скидання ракета самостійно стартує, виводячи корисне навантаження на низьку навколоземну орбіту. Цей метод забезпечує гнучкість запусків, можливість швидко змінювати орбіту та знижує залежність від наземної інфраструктури.
Pegasus XL вперше піднялася в космос у 1990 році і з тих пір здійснила понад 45 запусків, переважно для малих та спеціальних супутників. Ракета оснащена трьома ступенями на твердому паливі та здатна виводити на низьку орбіту корисне навантаження до 443 кг. Завдяки перевіреній конструкції та надійності Pegasus XL залишається затребуваною для спеціальних місій NASA та комерційних замовників, включаючи виведення наукових апаратів, випробування технологій та рятувальні місії на кшталт Swift Rescue Mission.
