Немецкая компания Rocket Factory Augsburg (RFA) была близка к своему первому запуску, но во время статического испытания 19 августа первая ступень первой ракеты была повреждена.
RFA подтвердила в своем заявлении, опубликованном в социальных сетях, что первая ступень ракеты RFA ONE была уничтожена во время испытательной стрельбы на космодроме СаксаВорд на Шетландских островах. Никто из сотрудников RFA и космодрома не пострадал.
На видеозаписи испытаний, сделанной BBC, видно, что происходит взрыв, возможно, одного из двигателей Helix в основании ступени, и вскоре из боковой части вырывается пламя. Позже вся ступень оказывается охвачена пламенем и взрывается.
В заявлении космодрома СаксаВорд говорится, что все протоколы безопасности были полностью соблюдены, и перед началом испытаний с объекта все были эвакуированы, в результате чего никто из персонала не подвергся риску. «Мы будем работать с RFA, чтобы понять и извлечь уроки из причин, а также оказать им поддержку по мере продвижения к следующему этапу подготовки».
«Пусковая площадка сохранена и находится под охраной, ситуация находится под контролем, и любая непосредственная опасность была устранена», — говорится в заявлении RFA. «Сейчас мы тесно сотрудничаем с космодромом SaxaVord и властями, собирая данные и информацию, чтобы в конечном итоге разобраться в случившемся». Представитель компании заявил: «Это был тест, а тестовые кампании предназначены для выявления проблем до перехода к следующему этапу».
В мае компания успешно провела статические испытания ступени с четырьмя из девяти установленных двигателей Helix. С тех пор RFA установила все девять двигателей, хотя компания не сообщила, все ли они были зажжены или планировались к запуску в ходе этого испытания.
Ступень, на которой случился инцидент, не являлась испытательным изделием, а представляла собой летное оборудование, предназначенное для использования при первом запуске. «Мы разрабатываем итеративно, уделяя особое внимание реальным испытаниям. Это часть нашей философии, и мы знали о более высоких рисках, связанных с таким подходом», — заявили в RFA. «Наша цель — вернуться к регулярной работе как можно скорее».
Тем не менее, этот инцидент является неудачей для компании, которая приближалась к своей первой попытке орбитального запуска, ожидаемой уже в сентябре. В ходе телефонного разговора о прибылях и убытках 8 августа Марко Фукс, исполнительный директор OHB, которой принадлежит почти 65 % акций RFA, заявил, что, по его мнению, готовность RFA к запуску — это «вопрос нескольких недель».
Он отметил, что все девять двигателей Helix установлены на первой ступени, и скоро будут проведены статические испытания. Вторая и третья ступени, которые уже прошли испытания, находятся на космодроме вместе с полезной нагрузкой для первого запуска. «Что действительно неминуемо, так это полная интеграция ракеты-носителя, а также, через несколько недель, попытка запуска. Посмотрим, когда именно это произойдет», — сказал он тогда.
До этого инцидента RFA занимала лидирующую позицию, чтобы стать первой в ряду европейских стартапов, которые попытаются осуществить орбитальный запуск. Две другие немецкие компании, HyImpulse и Isar Aerospace, также разрабатывают орбитальные аппараты, но пока не назначили даты запуска, хотя Isar ранее заявляла, что планирует запуск в конце этого года.
Испанская компания PLD Space, которая вскоре начнет строительство стартовых сооружений на европейском космодроме в Куру, Французская Гвиана, планирует первую попытку орбитального запуска своей ракеты Miura 5 в 2025 году. Британская компания Orbex планирует первый запуск с космодрома Сазерленд на севере Шотландии также в 2025 году.
