Німецька компанія Rocket Factory Augsburg (RFA) була близька до свого першого запуску, але під час статичного випробування 19 серпня перший ступінь першої ракети було пошкоджено.
RFA підтвердила у своїй заяві, опублікованій у соціальних мережах, що перший ступінь ракети RFA ONE було знищено під час випробувальної стрільби на космодромі СаксаВорд на Шетландських островах. Ніхто зі співробітників RFA і космодрому не постраждав.
На відеозаписі випробувань, зробленому BBC, видно, що відбувається вибух, можливо, одного з двигунів Helix в основі ступені, і незабаром з бічної частини виривається полум'я. Пізніше весь ступінь виявляється охопленим полум'ям і вибухає.
У заяві космодрому СаксаВорд ідеться, що всіх протоколів безпеки було повністю дотримано, і перед початком випробувань з об'єкта всіх евакуювали, унаслідок чого ніхто з персоналу не наразився на ризик. «Ми працюватимемо з RFA, щоб зрозуміти і винести уроки з причин, а також надати їм підтримку в міру просування до наступного етапу підготовки».
«Пусковий майданчик збережено і він перебуває під охороною, ситуація перебуває під контролем, і будь-яку безпосередню небезпеку було усунуто», — йдеться в заяві RFA. «Зараз ми тісно співпрацюємо з космодромом SaxaVord і владою, збираючи дані та інформацію, щоб зрештою розібратися в тому, що трапилося». Представник компанії заявив: «Це був тест, а тестові кампанії призначені для виявлення проблем до переходу до наступного етапу».
У травні компанія успішно провела статичні випробування ступені з чотирма з дев'яти встановлених двигунів Helix. Відтоді RFA встановила всі дев'ять двигунів, хоча компанія не повідомила, чи всі вони були запалені або планувалися до запуску під час цього випробування.
Ступінь, на якому стався інцидент, не був випробувальним виробом, а був льотним обладнанням, призначеним для використання під час першого запуску. «Ми розробляємо ітеративно, приділяючи особливу увагу реальним випробуванням. Це частина нашої філософії, і ми знали про більш високі ризики, пов'язані з таким підходом», — заявили в RFA. «Наша мета — повернутися до регулярної роботи якомога швидше».
Проте цей інцидент є невдачею для компанії, яка наближалася до своєї першої спроби орбітального запуску, очікуваної вже у вересні. Під час телефонної розмови про прибутки і збитки 8 серпня Марко Фукс, виконавчий директор OHB, якій належить майже 65 % акцій RFA, заявив, що, на його думку, готовність RFA до запуску — це «питання кількох тижнів».
Він зазначив, що всі дев'ять двигунів Helix встановлені на першому ступені, і скоро будуть проведені статичні випробування. Другий і третій ступені, які вже пройшли випробування, перебувають на космодромі разом із корисним навантаженням для першого запуску. «Що дійсно неминуче, то це повна інтеграція ракети-носія, а також, за кілька тижнів, спроба запуску. Подивимося, коли саме це станеться», — сказав він тоді.
До цього інциденту RFA займала лідируючу позицію, щоб стати першою серед європейських стартапів, які спробують здійснити орбітальний запуск. Дві інші німецькі компанії, HyImpulse і Isar Aerospace, також розробляють орбітальні апарати, але поки не призначили дати запуску, хоча Isar раніше заявляла, що планує запуск наприкінці цього року.
Іспанська компанія PLD Space, яка незабаром почне будівництво стартових споруд на європейському космодромі в Куру, Французька Гвіана, планує першу спробу орбітального запуску своєї ракети Miura 5 у 2025 році. Британська компанія Orbex планує перший запуск із космодрому Сазерленд на півночі Шотландії також у 2025 році.
