В то время как решается вопрос о финансировании и архитектуре программы, обзор NASA, посвященный программе Mars Sample Return (MSR), пришел к выводу, что ее проблемы иллюстрируют постоянные трудности, с которыми сталкивается агентство при управлении крупными миссиями.
28 февраля Управление генерального инспектора NASA (OIG) опубликовало результаты аудита программы MSR, в которых говорится, что рост сметы расходов может быть связан с отсутствием стабильного проекта ключевых элементов программы и "первоначальным чрезмерным оптимизмом" при ее разработке.
Отчет не выявил никаких новых серьезных проблем с MSR, кроме оценки независимой комиссии в сентябре 2023 года, которая пришла к выводу, что оценки стоимости и графика программы были нереалистичными и что общая стоимость работ, вероятно, будет в диапазоне от 8 до 11 миллиардов долларов. Это заставило NASA начать переоценку общей архитектуры MSR, которая продолжается до сих пор.
Аудит OIG отметил, что по состоянию на июнь 2023 года неофициальная оценка стоимости жизненного цикла MSR составляла 7,4 миллиарда долларов. Хотя эта цифра меньше диапазона, предложенного независимой экспертизой, она значительно превышает предыдущие оценки. Рост затрат вызвал "особую озабоченность" OIG, которое пришло к выводу, что "оценка в 7,4 миллиарда долларов является преждевременной и может быть недостаточной".
Особое внимание в отчете было уделено одному из элементов MSR - системе захвата, удержания и возвращения (CCRS). Это система, разрабатываемая NASA, которая будет установлена на орбитальном аппарате Earth Return Orbiter, создаваемом Европейским космическим агентством. CCRS захватит контейнер с образцами, выведенный на орбиту Марса, простерилизует его и запечатает в капсулу для возвращения на Землю.
Проект CCRS завершил предварительное рассмотрение проекта только в декабре 2023 года, что более чем на год отстает от графика, поскольку проект столкнулся с техническими и финансовыми проблемами. В частности, необходимо было изменить систему стерилизации, чтобы она соответствовала требованиям планетарной защиты. Эти задержки привели к дополнительным расходам в 200 миллионов долларов и задержке, которая, по заключению аудита, "также ставит под угрозу способность программы MSR продолжить разработку, что, вероятно, значительно отодвинет график запуска".
В отчете предупреждается, что, хотя проблемы с цепочкой поставок, инфляция и другие проблемы, связанные с пандемией, могли способствовать увеличению расходов на MSR, агентство не должно пытаться свалить расходы на MSR только на эти проблемы. OIG заявило, что крупные миссии исторически страдают от таких проблем, как "первоначальный чрезмерный оптимизм" и "менее чем оптимальный дизайн/архитектура" на ранних этапах.
OIG пришло к выводу, что "важно, чтобы этим внутренним характеристикам уделялось должное внимание и чтобы руководство не просто списывало прошлый рост затрат на пандемию COVID-19, инфляцию или проблемы с цепочкой поставок".
В OIG отметили, что проблемы со стоимостью и сроками реализации проекта MSR - это лишь последние проблемы, с которыми столкнулись флагманские научные миссии NASA, что послужило поводом для проведения обзора агентства под названием "Исследование крупных миссий", который был завершен в 2020 году. Это исследование показало, что необходимо предоставить больше рекомендаций для флагманских миссий на ранних стадиях их "предварительного формирования".
"NASA еще не включило результаты и рекомендации в свою практику и руководство по выполнению флагманских миссий", - говорится в отчете КГИ. "Хотя в сообществе специалистов по управлению и реализации проектов существуют различные мнения относительно уровня руководства и ресурсов, которые должны применяться к крупным миссиям на этапе предварительной разработки, результаты исследования крупных миссий и текущие проблемы с программой MSR указывают на то, что NASA должно официально пересмотреть свою текущую практику".
Аудит OIG был опубликован в тот момент, когда в ближайшие дни и недели MSR предстоит принять ключевые решения о своем будущем. С 1 октября 2024 года NASA работает в соответствии с резолюцией о непрерывном финансировании правительства на уровне 2023 года.
Однако из-за существенных различий между законопроектом Палаты представителей, предусматривающим полное финансирование MSR в размере почти 950 миллионов долларов в 2024 году, и законопроектом Сената, предусматривающим выделение только 300 миллионов долларов, NASA в ноябре распорядилось замедлить работу по программе MSR в случае, если она получит только финансирование Сената. Это включало в себя приостановку работ по CCRS после предварительной оценки проекта. Продолжающаяся неопределенность в отношении финансирования программы MSR привела к тому, что Лаборатория реактивного движения в начале февраля уволила 8 % своих сотрудников.
Руководство Конгресса объявило 28 февраля о достижении соглашения о продвижении половины из 12 законопроектов об ассигнованиях, включая законопроект о торговле, правосудии и науке, который финансирует NASA. Соглашение предусматривает принятие этого пакета законопроектов к 8 марта, что даст NASA уверенность в финансировании MSR в этом году. Белый дом, тем временем, как ожидается, опубликует свое предложение по бюджету на 2025 финансовый год уже 11 марта.
Ожидается, что в этом месяце NASA также опубликует результаты переоценки архитектуры MSR. В последние несколько месяцев представители агентства заявляли, что добились значительного прогресса в этой работе, но не раскрывали подробностей, например, какие новые архитектуры они рассматривают.
