У той час як вирішується питання про фінансування та архітектуру програми, огляд NASA, присвячений програмі Mars Sample Return (MSR), дійшов висновку, що її проблеми ілюструють постійні труднощі, з якими стикається агентство при управлінні великими місіями.
28 лютого Управління генерального інспектора NASA (OIG) опублікувало результати аудиту програми MSR, у яких ідеться про те, що зростання кошторису витрат може бути пов'язано з відсутністю стабільного проєкту ключових елементів програми та "початковим надмірним оптимізмом" під час її розроблення.
Звіт не виявив жодних нових серйозних проблем із MSR, окрім оцінки незалежної комісії у вересні 2023 року, яка дійшла висновку, що оцінки вартості та графіка програми були нереалістичними і що загальна вартість робіт, імовірно, буде в діапазоні від 8 до 11 мільярдів доларів. Це змусило NASA почати переоцінку загальної архітектури MSR, яка триває досі.
Аудит OIG зазначив, що станом на червень 2023 року неофіційна оцінка вартості життєвого циклу MSR становила 7,4 мільярда доларів. Хоча ця цифра менша за діапазон, запропонований незалежною експертизою, вона значно перевищує попередні оцінки. Зростання витрат викликало "особливе занепокоєння" OIG, яке дійшло висновку, що "оцінка в 7,4 мільярда доларів є передчасною і може бути недостатньою".
Особливу увагу у звіті було приділено одному з елементів MSR - системі захоплення, утримання і повернення (CCRS). Це система, що розробляється NASA, яка буде встановлена на орбітальному апараті Earth Return Orbiter, створюваному Європейським космічним агентством. CCRS захопить контейнер зі зразками, виведений на орбіту Марса, простерилізує його і запечатає в капсулу для повернення на Землю.
Проєкт CCRS завершив попередній розгляд проєкту тільки в грудні 2023 року, що більш ніж на рік відстає від графіка, оскільки проєкт зіткнувся з технічними та фінансовими проблемами. Зокрема, необхідно було змінити систему стерилізації, щоб вона відповідала вимогам планетарного захисту. Ці затримки призвели до додаткових витрат у 200 мільйонів доларів і затримки, яка, за висновком аудиту, "також ставить під загрозу здатність програми MSR продовжити розробку, що, ймовірно, значно відсуне графік запуску".
У звіті попереджається, що, хоча проблеми з ланцюжком поставок, інфляція та інші проблеми, пов'язані з пандемією, могли сприяти збільшенню витрат на MSR, агентство не повинно намагатися звалити витрати на MSR тільки на ці проблеми. OIG заявило, що великі місії історично страждають від таких проблем, як "початковий надмірний оптимізм" і "менш ніж оптимальний дизайн/архітектура" на ранніх етапах.
OIG дійшло висновку, що "важливо, щоб цим внутрішнім характеристикам приділялася належна увага і щоб керівництво не просто списувало минуле зростання витрат на пандемію COVID-19, інфляцію або проблеми з ланцюжком постачання".
В OIG зазначили, що проблеми з вартістю і термінами реалізації проєкту MSR - це лише останні проблеми, з якими зіштовхнулися флагманські наукові місії NASA, що послугувало приводом для проведення огляду агентства під назвою "Дослідження великих місій", який було завершено 2020 року. Це дослідження показало, що необхідно надати більше рекомендацій для флагманських місій на ранніх стадіях їхнього "попереднього формування".
"NASA ще не включило результати та рекомендації до своєї практики та керівництва з виконання флагманських місій", - ідеться у звіті КГІ. "Хоча в співтоваристві фахівців з управління та реалізації проєктів існують різні думки щодо рівня керівництва і ресурсів, які повинні застосовуватися до великих місій на етапі попереднього розроблення, результати дослідження великих місій і поточні проблеми з програмою MSR вказують на те, що NASA має офіційно переглянути свою поточну практику".
Аудит OIG опублікували в той момент, коли найближчими днями і тижнями MSR належить ухвалити ключові рішення про своє майбутнє. З 1 жовтня 2024 року NASA працює відповідно до резолюції про безперервне фінансування уряду на рівні 2023 року.
Однак через суттєві розбіжності між законопроєктом Палати представників, який передбачає повне фінансування MSR у розмірі майже 950 мільйонів доларів у 2024 році, та законопроєктом Сенату, який передбачає виділення лише 300 мільйонів доларів, NASA в листопаді розпорядилося сповільнити роботу за програмою MSR у разі, якщо вона отримає лише фінансування Сенату. Це включало в себе припинення робіт по CCRS після попередньої оцінки проєкту. Тривала невизначеність щодо фінансування програми MSR призвела до того, що Лабораторія реактивного руху на початку лютого звільнила 8 % своїх співробітників.
Керівництво Конгресу оголосило 28 лютого про досягнення угоди щодо просування половини з 12 законопроєктів про асигнування, включно з законопроєктом про торгівлю, правосуддя і науку, який фінансує NASA. Угода передбачає ухвалення цього пакета законопроєктів до 8 березня, що дасть NASA впевненість у фінансуванні MSR цього року. Білий дім, тим часом, як очікується, опублікує свою пропозицію щодо бюджету на 2025 фінансовий рік уже 11 березня.
Очікується, що цього місяця NASA також опублікує результати переоцінки архітектури MSR. В останні кілька місяців представники агентства заявляли, що досягли значного прогресу в цій роботі, але не розкривали подробиць, наприклад, які нові архітектури вони розглядають.
