На брифинге 18 июня NASA объявило, что возвращение Starliner на Землю в рамках миссии Crew Flight Test (CFT), которое уже дважды переносилось, было вновь отложено с 22 на 26 июня.
Представители NASA и Boeing заявили на брифинге, что продление пребывания на станции даст им больше времени для изучения двух ключевых проблем, с которыми космический корабль столкнулся во время полета на станцию почти две недели назад: неисправности тяговых двигателей и утечки гелия в двигательной установке корабля.
Работы включали в себя кратковременные включения нескольких кормовых двигателей системы управления реакцией (RCS), пять из которых были отключены компьютером корабля при приближении Starliner к станции. Четыре из них были восстановлены контроллерами, что позволило продолжить стыковку.
По словам Стива Стича, руководителя программы коммерческого экипажа NASA, одна из тяг, которая не была восстановлена до стыковки, показала "странную сигнатуру", практически не создавая тяги. Этот двигатель больше не будет использоваться космическим кораблем во время маневров расстыковки и схода с орбиты.
Остальные двигатели, включая как те, что вышли из строя во время сближения, так и те, что вели себя нормально, показали ожидаемый профиль давления в камере во время короткого сгорания, длившегося четверть секунды. Двигатели также работали как ожидалось во время более длительного запуска продолжительностью 1,2 секунды каждый, в ходе которого контроллеры оценили их работу, проверив реакцию системы управления полетом станции.
"По итогам этой проверки мы чувствуем себя очень уверенно, и команда просто собирается детально изучить работу двигателей на протяжении всего полета, — сказал он. Это включает в себя сравнение их работы с работой во время испытательного полета без экипажа в мае 2022 года, названного OFT-2, где два двигателя вышли из строя во время сближения, но были восстановлены до конца полета.
По словам Стича, инженеры, в качестве причины отключения двигателей во время сближения, изучают связь с интенсивным использованием. "У нас есть несколько теорий о том, что происходит внутри двигателя, когда он сильно нагревается", — сказал он, например, высокая температура мешает правильному смешиванию топлива и окислителя.
Инженеры также использовали тест подруливающего устройства для проверки пяти утечек гелия, обнаруженных в двигательной установке. В каждом случае, по его словам, уровень утечек снизился, в одном случае на 50%.
"Похоже, это связано с активностью двигателей, — сказал он об утечках гелия. Это может быть связано с теплом от двигателей или поверхностей скольжения, которые изнашивают уплотнения". Три большие утечки, скорее всего, имеют схожие причины, отметил он, а две меньшие могут быть похожи на утечки, наблюдавшиеся во время миссии OFT-2.
По словам Стича, как и в случае с испытаниями двигателей, уменьшение утечек гелия дает ему уверенность в том, что космический корабль сможет выполнить ожидаемые действия во время маневров расстыковки и схода с орбиты. "По его словам, на более поздних этапах полета потребность в двигателях намного, намного меньше.
По его словам, утечки гелия происходят в разных "конурах" на служебном модуле из-за неисправности двигателей. Однако он заявил, что "динамические операции" во время сближения Starliner со станцией могли вызвать как неисправность двигателей, так и утечку гелия.
Инженеры NASA и Boeing планируют продолжить анализ Starliner до 22 июня, а затем сосредоточиться на подготовке к отстыковке и возвращению на Землю. Эта работа была одним из факторов, повлиявших на решение продлить пребывание Starliner на МКС. "Мы не получим обратно служебный модуль, так что это возможность полностью понять работу системы без давления графика", — сказал Марк Наппи, вице-президент Boeing и руководитель программы коммерческого экипажа. "У нас есть время".
Он отметил, что миссия CFT достигла 77 из 87 целей летных испытаний, поставленных перед запуском, а оставшаяся часть связана с отстыковкой и посадкой. Инженеры включили неопределенное количество дополнительных задач, чтобы использовать дополнительное время пребывания на станции, например, съемку операций с люком Starliner и сбор большего количества измерений температуры воздуха в кабине.
После неоднократных вопросов на брифинге Стич и Наппи подчеркнули, что, по их мнению, Starliner безопасен для астронавтов NASA Бутча Уилмора и Суниты Уильямс, которые будут использовать его для возвращения на Землю. По словам Стича, дополнительное время позволяет инженерам изучить работу корабля, в том числе в выключенном состоянии, которое будет использоваться во время будущих длительных пребываний на станции.
Он добавил, что NASA разрешило использовать Starliner для экстренной доставки Уилмора и Уильямс в случае необходимости. "Мы берем немного больше времени, чтобы проанализировать все данные и узнать как можно больше, пока служебный модуль находится на орбите".
