На брифінгу 18 червня NASA оголосило, що повернення Starliner на Землю в рамках місії Crew Flight Test (CFT), яке вже двічі переносили, знову відклали з 22 на 26 червня.
Представники NASA і Boeing заявили на брифінгу, що продовження перебування на станції дасть їм більше часу для вивчення двох ключових проблем, з якими космічний корабель зіткнувся під час польоту на станцію майже два тижні тому: несправності тягових двигунів і витоку гелію в руховій установці корабля.
Роботи включали в себе короткочасні ввімкнення декількох кормових двигунів системи управління реакцією (RCS), п'ять з яких були відключені комп'ютером корабля при наближенні Starliner до станції. Чотири з них були відновлені контролерами, що дало змогу продовжити стикування.
За словами Стіва Стіча, керівника програми комерційного екіпажу NASA, одна з тяг, яка не була відновлена до стикування, показала "дивну сигнатуру", практично не створюючи тяги. Цей двигун більше не буде використовуватися космічним кораблем під час маневрів розстикування і сходження з орбіти.
Решта двигунів, включно з тими, що вийшли з ладу під час зближення, і тими, що поводилися нормально, показали очікуваний профіль тиску в камері під час короткого згоряння, що тривало чверть секунди. Двигуни також працювали як очікувалося під час більш тривалого запуску тривалістю 1,2 секунди кожен, під час якого контролери оцінили їхню роботу, перевіривши реакцію системи управління польотом станції.
"За підсумками цієї перевірки ми почуваємося дуже впевнено, і команда просто збирається детально вивчити роботу двигунів протягом усього польоту, — сказав він. Це передбачає порівняння їхньої роботи з роботою під час випробувального польоту без екіпажу в травні 2022 року, названого OFT-2, де два двигуни вийшли з ладу під час зближення, але були відновлені до кінця польоту.
За словами Стіча, інженери, як причину відключення двигунів під час зближення, вивчають зв'язок з інтенсивним використанням. "У нас є кілька теорій про те, що відбувається всередині двигуна, коли він сильно нагрівається", — сказав він, наприклад, висока температура заважає правильному змішуванню палива і окислювача.
Інженери також використовували тест підрулювального пристрою для перевірки п'яти витоків гелію, виявлених у руховій установці. У кожному випадку, за його словами, рівень витоків знизився, в одному випадку на 50%.
"Схоже, це пов'язано з активністю двигунів, — сказав він про витоки гелію. Це може бути пов'язано з теплом від двигунів або поверхонь ковзання, які зношують ущільнення". Три великі витоки, найімовірніше, мають схожі причини, зазначив він, а два менші можуть бути схожі на витоки, що спостерігалися під час місії OFT-2.
За словами Стіча, як і у випадку з випробуваннями двигунів, зменшення витоків гелію дає йому впевненість у тому, що космічний корабель зможе виконати очікувані дії під час маневрів розстиковування і сходження з орбіти. "За його словами, на більш пізніх етапах польоту потреба в двигунах набагато, набагато менша.
За його словами, витоки гелію відбуваються в різних "будиночках" на службовому модулі через несправність двигунів. Однак він заявив, що "динамічні операції" під час зближення Starliner зі станцією могли викликати як несправність двигунів, так і витік гелію.
Інженери NASA і Boeing планують продовжити аналіз Starliner до 22 червня, а потім зосередитися на підготовці до відстикування і повернення на Землю. Ця робота була одним із факторів, що вплинули на рішення продовжити перебування Starliner на МКС. "Ми не отримаємо назад службовий модуль, тож це можливість повністю зрозуміти роботу системи без тиску графіка", — сказав Марк Наппі, віце-президент Boeing і керівник програми комерційного екіпажу. "У нас є час".
Він зазначив, що місія CFT досягла 77 із 87 цілей льотних випробувань, поставлених перед запуском, а частина, що залишилася, пов'язана з відстикуванням і посадкою. Інженери включили невизначену кількість додаткових завдань, щоб використати додатковий час перебування на станції, наприклад, зйомку операцій з люком Starliner і збір більшої кількості вимірювань температури повітря в кабіні.
Після неодноразових запитань на брифінгу Стіч і Наппі наголосили, що, на їхню думку, Starliner безпечний для астронавтів NASA Бутча Вілмора і Суніти Вільямс, які використовуватимуть його для повернення на Землю. За словами Стіча, додатковий час дає змогу інженерам вивчити роботу корабля, зокрема у вимкненому стані, який буде використовуватися під час майбутніх тривалих перебувань на станції.
Він додав, що NASA дозволило використовувати Starliner для екстреного доправлення Вілмора та Вільямс у разі потреби. "Ми беремо трохи більше часу, щоб проаналізувати всі дані і дізнатися якомога більше, поки службовий модуль перебуває на орбіті".
