NASA планирует значительно отложить запуск миссии Crew 9 на Международную космическую станцию из-за сохраняющихся опасений по поводу космического корабля Starliner, который в настоящее время пристыкован к станции.
Хотя космическое агентство пока ничего не говорит публично, источники утверждают, что NASA должно объявить о своем решении на этой неделе. Официальные лица рассматривают возможность переноса миссии Crew-9 с текущей даты 18 августа на 24 сентября, что является значительным отставанием.
Номинально миссия Crew Dragon должна доставить астронавтов NASA Зену Кардман, командира корабля, Ника Хейга, пилота, и Стефани Уилсон, специалиста полета, а также космонавта Роскосмоса Александра Горбунова для шестимесячного пребывания на космическую станцию. Однако NASA рассматривает альтернативные варианты состава экипажа — возможно, запуск с двумя астронавтами вместо четырех — из-за продолжающихся дискуссий о возможности безопасного возвращения астронавтов Бутча Уилмора и Суни Уильямс на Землю с помощью Starliner.
По состоянию на конец прошлой недели NASA все еще не решило, следует ли использовать корабль Boeing Starliner для возвращения двух членов экипажа домой. Во время запуска и подъема на космическую станцию два месяца назад на Starliner отказали пять небольших двигателей. После обширных наземных испытаний этих двигателей, а также нескольких кратковременных запусков в космосе, NASA планировало принять решение о том, возвращать ли Starliner с экипажем, на прошлой неделе. Однако запланированная на прошлый четверг проверка готовности к полету была отложена после внутренних разногласий в NASA по поводу безопасности Starliner.
Речь идет о работе малых двигателей системы управления реакцией в непосредственной близости от космической станции. Если их комбинация откажет до того, как Starliner удалится от станции на достаточное расстояние, Starliner может стать неуправляемым и столкнуться с космической станцией. Подруливающие устройства также понадобятся на обратном пути к Земле, чтобы совершить критически важное включение двигателей для схода с орбиты и входа в атмосферу Земли.
Борьба с программным обеспечением
NASA тихо изучает возможность возвращения экипажа на корабле Dragon уже более месяца. Поскольку инженеры NASA и Boeing до сих пор не определили первопричину отказа тяги, вероятность возвращения Уилмора и Уильямс на космическом корабле Dragon возросла за последние 10 дней. NASA постоянно заявляет, что "безопасность экипажа" будет приоритетом номер один при принятии решения о дальнейших действиях.
Задержка Crew 9 имеет отношение к дилемме Starliner по нескольким причинам. Во-первых, это дает NASA больше времени для определения пригодности Starliner к полету. Однако есть и другая неожиданная причина задержки — необходимость обновления летного программного обеспечения (ПО) Starliner. Три разных хорошо осведомленных источника подтвердили изданию Ars, что текущее программное обеспечение на борту Starliner не может выполнить автоматическую отстыковку от космической станции и войти в атмосферу Земли.
На первый взгляд, это кажется абсурдным. В конце концов, миссия Boeing Orbital Flight Test 2 в мае 2022 года была полностью автоматизированным испытанием корабля Starliner. В ходе этой миссии корабль долетел до космической станции без экипажа на борту, а через шесть дней вернулся на Землю. Несмотря на то, что летные испытания 2022 года проводились на другом корабле Starliner, они наглядно продемонстрировали способность летного ПО программы к автономной стыковке и возвращению на Землю. Компания Boeing не ответила на запрос СМИ о том, почему эта возможность была исключена из летных испытаний с экипажем.
Неясно, какие изменения внесли представители Boeing в аппарат или его программное обеспечение за два года, предшествовавшие запуску Уилмора и Уильямс. Возможно, экипажу придется вручную нажимать кнопку отстыковки в космическом корабле, или же чисто автономное программное обеспечение было удалено из ПО на борту Starliner, чтобы упростить его пакет программ. Как бы то ни было, источники назвали процесс обновления программного обеспечения на Starliner "нетривиальным" и "значительным", и он может занять до четырех недель. Видимо именно это и стало причиной задержки запуска Crew 9 в следующем месяце.
Примечательно, что руководитель программы коммерческого экипажа NASA Стив Стич косвенно упомянул об этом во время своей последней встречи с прессой 25 июля. Стича спросили, будет ли NASA сертифицировать Starliner для оперативных миссий, если корабль вернется на Землю автономно, но в конечном итоге безопасно.
"Есть много веских причин, чтобы завершить эту миссию и вернуть Бутча и Суни домой на Starliner", — сказал он. "Starliner был разработан как космический корабль, в котором экипаж находится в кабине. Экипаж — неотъемлемая часть космического корабля".
Проблемы с портами
Международная космическая станция имеет два стыковочных порта для кораблей экипажа, и они должны принимать как Crew Dragon, так и Starliner. В настоящее время один из этих портов занят космическим кораблем Crew-8, который должен вернуться на Землю в ближайшее время. Другой порт занят кораблем Starliner. По словам одного из источников в Космическом центре имени Джонсона, опасения заключаются в том, что NASA не может позволить себе "замуровать" один из двух стыковочных портов для экипажа.
По этой причине, если NASA решит вернуть Starliner в автономном режиме, оно должно быть уверено, что обновление программного обеспечения для расстыковки будет работать.
Пока NASA пытается сбалансировать все эти риски — риск для экипажа на борту Starliner, риск отправки на МКС без экипажа, риск для астронавтов на борту космической станции и многое другое — компания Boeing лоббирует возвращение Starliner домой с экипажем. Хотя инженерам NASA и Boeing еще предстоит определить первопричину отказа двигателей, Boeing убеждает NASA принять "обоснование полета" в качестве замены. То есть Boeing считает, что предоставил NASA достаточно данных, чтобы быть уверенным в том, что движки катастрофически не откажут.
Эта информация стала достоянием общественности в пятницу вечером, когда Boeing выпустил пресс-релиз, в котором рассказал обо всех испытаниях, проведенных с момента запуска летного испытания экипажа.
"Компания Boeing по-прежнему уверена в космическом корабле Starliner и его способности благополучно вернуться с экипажем", — заявила компания. "Мы продолжаем поддерживать запросы NASA о проведении дополнительных испытаний, данных, анализов и обзоров, чтобы подтвердить возможность безопасной стыковки и посадки космического корабля. Наша уверенность основана на обилии ценных испытаний, проведенных Boeing и NASA".
