В четверг на пресс-конференции руководство NASA и компании Boeing представило обновленную информацию о летных испытаниях корабля Starliner. Объединенная команда Starliner продолжает оценивать работу двигательной установки космического корабля и выполнять другие задачи перед планированием отстыковки от Международной космической станции и возвращения на Землю.
Инженерные группы NASA и Boeing недавно завершили наземные испытания системы управления реактивным двигателем Starliner на испытательном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Серия испытаний включала в себя запуск двигателя в условиях, подобных тем, которые испытывает космический корабль во время сближения с космической станцией. Испытания также включали в себя различные стрессовые сценарии для имитации условий, ожидаемых во время отстыковки и схода с орбиты, в результате которых космический корабль приземлится на юго-западе Соединенных Штатов. В настоящее время команды разбирают эту тягу, чтобы провести физический осмотр. Первые результаты показывают ухудшение работы двигателя, что совпадает с тем, что наблюдалось на орбите.
Кроме того, в выходные NASA и Boeing проведут второе испытание на горячую в стыковке, чтобы продемонстрировать работу двигателей космического корабля CST-100 Starliner. Все двигатели, кроме одного, будут запущены серией импульсов для подтверждения их работы. Исключенный двигатель — это тот, который показал очень низкую тягу во время сближения со станцией. Первое испытание пристыкованного аппарата прошло 15 июня. Предстоящее испытание позволит проверить утечку гелия, а также убедиться, что двигатели работают так, как ожидалось.
Инженеры также проверят гелиевые коллекторы космического корабля на предмет изменений в скорости утечки во время испытаний двигателей. Обследование служебного модуля Starliner, заправленного топливом, но хранившегося в течение трех лет в Уайт-Сэндс, выявило признаки деградации уплотнений в гелиевых системах, вероятно, вызванные воздействием топливным окислителем — азотным тетраоксидом. Это может объяснить проблемы с уплотнениями, которые привели к утечке гелия.
NASA планирует провести проверку готовности на уровне агентства не ранее следующей недели. Только после предстоящих испытаний движителей NASA приступит к заключительной серии проверок, чтобы подтвердить, что Starliner безопасен для возвращения домой, и назначить дату.
Предварительно, если все пройдет как и планируется, рассматриваются варианты отстыковки до 19 или 20 августа. Это освободит стыковочный порт для запуска корабля Crew-9 на корабле SpaceX Crew Dragon, что позволит провести экипажу встретиться с Crew-8 перед его отлетом. По его словам, эта передача смены должна быть осуществлена примерно до 11 сентября, чтобы не вступать в конфликт с пересменкой космических кораблей «Союз».
NASA продолжает изучать запасные варианты, которые могут включать использование корабля Crew Dragon для возвращения Бутча Уилмора и Суни Уильямс со станции, а не Starliner, но в настоящее время ожидает, что экипаж вернется на Starliner. А пока астронавты CST-100 продолжают проводить дополнительное время в составе экипажа МКС и вносить ценный вклад в работу космической станции, помогая проводить научные исследования и помогая наземным командам собирать важные данные для последующих сертификационных полетов Starliner на орбитальный комплекс.
