LauncherOne — лёгкая двухступенчатая ракета-носитель воздушного старта, разработанная компанией Virgin Orbit для выведения малых спутников на низкую околоземную орбиту (LEO). Уникальность системы заключалась в запуске с борта модифицированного самолёта Boeing 747, что позволяло стартовать из разных точек мира и снижать зависимость от наземных космодромов.
Первая ступень оснащалась жидкостным двигателем NewtonThree, работающим на керосине и жидком кислороде. Вторая ступень использовала двигатель NewtonFour, обеспечивавший выведение спутника на целевую орбиту.
Ракета крепилась под крылом самолёта-носителя. После набора высоты примерно 10–11 км самолёт выполнял манёвр отделения, и ракета начинала автономный полёт. Такой подход позволял:
Эта концепция делала LauncherOne гибким решением для коммерческих и государственных заказчиков малых спутников.
| № | Дата | Место старта (аэропорт) | Полезная нагрузка | Результат |
|---|---|---|---|---|
| 1 | 25 мая 2020 | Mojave Air and Space Port (США) | Demo payload | ❌ Неудача (аномалия двигателя первой ступени) |
| 2 | 17 января 2021 | Mojave (США) | 10 спутников (миссия Launch Demo 2) | ✅ Успех |
| 3 | 30 июня 2021 | Mojave (США) | 7 спутников (миссия Tubular Bells Part One) | ✅ Успех |
| 4 | 13 января 2022 | Mojave (США) | 7 спутников (US DoD) | ✅ Успех |
| 5 | 2 июля 2022 | Mojave (США) | 7 спутников | ✅ Успех |
| 6 | 9 января 2023 | Cornwall (Великобритания) | 9 спутников (миссия Start Me Up) | ❌ Неудача (отказ второй ступени) |
В 2023 году компания Virgin Orbit столкнулась с финансовыми трудностями после неудачного запуска с территории Великобритании. В апреле 2023 года компания объявила о банкротстве, а активы были распроданы. Программа LauncherOne была фактически закрыта.
Несмотря на завершение программы, LauncherOne стала важным этапом в развитии:
Проект продемонстрировал потенциал гибких запусков и усилил конкуренцию в сегменте лёгких ракет-носителей, где сегодня активно работают такие компании, как Rocket Lab и другие частные игроки.
Virgin Orbit заявляет, что питает надежды на возвращение своей ракеты LauncherOne в полет позже этого года, хотя нет уверенности, что компания выйдет из банкротства.
