Зусилля NASA повернути зразки з Марса стикаються з зростаючими витратами, що створює тиск не лише на інші планетарні наукові місії, але й на велику геліофізичну місію.
У своїй бюджетній пропозиції на 2024 фінансовий рік NASA запросило 949,3 мільйона доларів на програму Mars Sample Return (MSR), яка відправлятиме місії на Марс для взяття зразків, зібраних марсоходом Perseverance, і повернення їх на Землю. MSR є спільними зусиллями з Європейським космічним агентством, при цьому NASA керує роботою над посадковим модулем, а ESA – орбітальним апаратом.
Це фінансування є не лише значним збільшенням порівняно з 653,2 мільйонами доларів, виділеними на MSR у 2023 фінансовому році, але також збільшенням на 19% порівняно з минулорічними витратами NASA на програму в 2024 фінансовому році в 800 мільйонів доларів США.
Бюджетні документи NASA також вказували, що витрати будуть продовжувати зростати. Запит на 2024 рік не вніс жодних змін у прогнози на майбутні роки порівняно з пропозицією минулого року, прогнозуючи витрати на 700 мільйонів доларів у 2025 фінансовому році, 600 мільйонів доларів у 2026 році та 612,1 мільйона доларів у 2027 році. У новій бюджетній пропозиції також передбачено витрати 627,6 мільйонів доларів у 2028 році.
«Очікується, що витрати на повернення зразків з Марса зростуть понад те, що показано в поточному році в цьому бюджеті», — йдеться в пропозиції NASA. «Щоб вирішити цю бюджетну проблему, NASA доведеться або скоротити фінансування інших видів діяльності в рамках наукової програми, або відмовитися від деяких елементів місії «Повернення зразків з Марса». Це може включати видалення одного з двох гелікоптерів для пошуку зразків, доданих до концепції місії MSR минулого року, зазначається в документі.
Під час брифінгу 13 березня про бюджетну пропозицію представники NASA надали кілька подробиць про те, що зумовило ці збільшені витрати. Нікола Фокс, новий заступник адміністратора з науки, сказала, що агентство опрацьовує серію попередніх оглядів дизайну (PDR) для MSR цього року, перш ніж офіційно підтвердити місію.
Однак зростаюча вартість повернення зразків з Марса впливає на інші наукові програми агентства. НАСА назвало витрати на MSR, а також персонал та інші ресурси, необхідні для цього, як причину затримки місії VERITAS до Венери минулої осені, поставивши майбутнє цієї місії під загрозу.
Ці ефекти виходять за рамки планетарних програм NASA. У бюджетній пропозиції на 2024 фінансовий рік NASA заявило, що прагне призупинити роботу над великою геліофізичною місією Geospace Dynamics Constellation (GDC). Ця місія, згідно з рекомендацією геліофізичного десятирічного огляду 2013 року, мала б літати на наборі з шести космічних кораблів, які вивчатимуть взаємодію верхніх шарів атмосфери з магнітосферою та Сонцем.
NASA вже вибрало інструменти для місії через конкурс і запросило пропозиції щодо шести космічних кораблів. Ці пропозиції повинні були бути подані 10 лютого, а NASA, як очікується, винесе рішення в жовтні, щоб підтримати запуск не пізніше 2029 року.
«У бюджеті пропонується призупинити розробку GDC, оскільки продовження розробки вимагало б значного збільшення фінансування в той час, коли інші космічні наукові місії, такі як місія Mars Sample Return, також мають високі бюджетні потреби», — йдеться в бюджетних документах NASA. Агентство вимагає лише 10 мільйонів доларів на місію в порівнянні з 49,4 мільйонами доларів, передбаченими для GDC у 2024 році згідно з минулорічним бюджетом. Запит на 2024 рік зберігає фінансування GDC на рівні 10 мільйонів доларів у 2025 та 2026 роках, а потім обнулює його.
Затримка GDC є основним фактором загального скорочення геліофізики в бюджеті з 805 мільйонів доларів, отриманих у 2023 році, до запиту на суму 750,9 мільйонів доларів у 2024 році. Це може бути проблемою в Сенаті, де працює підкомітет з асигнувань, який фінансує NASA.
Застереження в бюджетній пропозиції щодо збільшення витрат на MSR збільшує ризик того, що посадковий модуль для пошуку зразків пропустить вікно запуску в 2028 році. Десятирічне дослідження планетології, опубліковане в квітні 2022 року, схвалило продовження роботи над поверненням зразків з Марса. Проте було рекомендовано, щоб агентство звернулося до Білого дому та Конгресу з проханням про додаткове фінансування, якщо витрати зростуть принаймні на 20% вище прогнозу в 5,3 мільярда доларів, або якщо витрати в будь-якому році перевищать 35% загального бюджету NASA на науку про планети, щоб гарантувати, що MSR не «підриває довгостроковий програмний баланс планетарного портфоліо».
Використовуючи прогнози в бюджетній пропозиції NASA та повертаючись до того моменту, коли MSR став окремою програмою в 2021 фінансовому році, агентство прогнозує витратити принаймні 5,2 мільярда доларів США на MSR до 2028 року, загальна сума зростатиме як з очікуваного зростання витрат до 2028 року, так і з витрат необхідні для MSR після 2028 року через заплановане повернення зразків у 2033 році.
