Компания SpaceX анонсировала следующий испытательный полет корабля Starship и ракеты-носителя Super Heavy на 18 ноября, внеся в него небольшие изменения по сравнению с предыдущим полетом, состоявшимся в октябре.
Компания объявила 6 ноября, что планирует шестой интегрированный полет Starship / Super Heavy со своей базы Starbase в Бока-Чика, штат Техас, на вторую половину дня 18 ноября. Это объявление совпало с публикацией Федеральным управлением гражданской авиации (FAA) ограничений воздушного пространства для полетов.
SpaceX описала предстоящий полет как полет, призванный «расширить границы возможностей корабля и ракеты-носителя и приблизиться к повторному использованию всей системы в режиме онлайн». Полет будет проходить по тому же суборбитальному профилю, что и предыдущий полет 13 октября, включая попытку возвращения ракеты-носителя (РН) Super Heavy на стартовую площадку для «захвата» на стартовой башне.
Среди изменений в этом полете — повторное зажигание двигателя Raptor на Starship во время полета, чтобы продемонстрировать способность выполнять сход с орбиты в будущих орбитальных миссиях. SpaceX планировала провести подобное испытание во время третьего мартовского полета, но не стала этого делать из-за сильного крена аппарата.
SpaceX планирует проверить изменения в системе тепловой защиты звездолета. «В ходе летных испытаний будут оценены новые вторичные теплозащитные материалы, а также будут удалены целые секции плиток теплозащитного экрана с обеих сторон корабля в местах, которые изучаются на предмет установки оборудования для улавливания на будущих кораблях», — заявили в компании. SpaceX планирует в конечном итоге восстанавливать Starship с помощью той же техники «захвата» на стартовой башне, которая используется для сверхтяжелой ракеты-носителя.
Starship также будет лететь под большим углом атаки во время финального спуска, «целенаправленно напрягая пределы управления закрылками, чтобы получить данные о будущих профилях посадки».
Чтобы помочь c наблюдениями за входом в атмосферу, SpaceX меняет время запуска для этой миссии. В то время как предыдущие запуски происходили на Starbase утром, этот полет запланирован на 30-минутное окно, которое открывается в 17:00 по восточному времени. Таким образом, приземление звездолета произойдет в светлое время суток в Индийском океане, а не ночью, как это было раньше.
SpaceX также вносит изменения в ракету-носитель Super Heavy. Компания заявила, что включает дополнительное резервирование в двигательную установку ракеты-носителя, повышает прочность конструкции в неуказанных «ключевых областях» и сокращает время на удаление топлива из ракеты-носителя после ее возвращения. Инженеры «также обновили программное обеспечение управления и критерии фиксации запуска и возвращения РН».
В краткой аудиозаписи, опубликованной 25 октября главой компании SpaceX Илоном Маском, можно услышать, как представители SpaceX говорят, что они были в одной секунде от того, чтобы прервать предыдущий запуск Super Heavy из-за «неправильно настроенных» параметров, связанных с двигателями Raptor на РН. Они отметили, что попытка захвата включала «целую кучу новых прерываний и критериев фиксации», которые они не смогли полностью перепроверить перед запуском, добавив, что после этого они проанализировали данные с того полета и определили, что нужно изменить.
Если предстоящий полет будет проходить по текущему графику, то это будет самый быстрый промежуток между испытательными полетами Starship/Super Heavy — чуть более пяти недель. Одна из причин, по которой SpaceX может двигаться так быстро, заключается в том, что лицензия FAA, выданная в октябре на пятый полет, также позволяет SpaceX выполнить шестой полет.
«Лицензия для SpaceX Starship/Super Heavy Flight 5 также включает в себя одобрение FAA профиля миссии Flight 6», — заявило агентство в своем объявлении о выдаче лицензии на Flight 5 12 октября. «FAA определило, что изменения, запрошенные SpaceX для полета 6, находятся в рамках того, что было ранее проанализировано». В то время FAA не сообщило, какие изменения запросила SpaceX.
