Компанія Katalyst Space та NASA завершили серію критично важливих випробувань космічного апарата Link, який має спробувати підняти орбіту орбітальної обсерваторії Neil Gehrels Swift Observatory. Запуск місії може відбутися вже в червні 2026 року — часу залишається все менше, оскільки орбіта телескопа стрімко знижується через атмосферний опір.
Випробування проходили в Центрі космічних польотів імені Годдарда NASA. Апарат Link піддали вібраційним тестам, що імітують навантаження під час запуску на ракеті Pegasus XL компанії Northrop Grumman. Крім того, інженери протестували апарат у термовакуумній камері, де перевірили роботу роботизованої руки та електричних двигунів в умовах, наближених до космічного середовища.
Після завершення випробувань апарат повернули на підприємство Katalyst в Колорадо для фінальної підготовки до запуску. На початку червня Link відправлять на космодром Wallops Flight Facility, де його інтегрують з ракетою Pegasus XL.
Навіщо NASA рятує Swift
Космічна обсерваторія Neil Gehrels Swift Observatory була запущена NASA ще в 2004 році для вивчення гамма-спалахів — одних з найпотужніших подій у Всесвіті. Апарат перебуває на низькій навколоземній орбіті, яка поступово знижується через опір верхніх шарів атмосфери.
Спочатку NASA очікувало, що висота орбіти Swift опуститься нижче критичних 300 км лише до кінця 2026 року або початку 2027-го. Однак оновлені розрахунки показали, що це може статися вже в травні 2026 року — ще до запуску місії Link.
Щоб уповільнити втрату висоти, NASA довелося змінити режим роботи телескопа. Агентство відключило більшу частину наукових інструментів і переорієнтувало апарат так, щоб мінімізувати атмосферний опір. У квітні було відключено навіть останній активний інструмент — Burst Alert Telescope.
«Якби ми не змінили режим роботи Swift, все могло закінчитися набагато гірше», — заявив директор астрофізичного підрозділу NASA Шон Домагал-Голдман.
Високий ризик і жорсткі терміни
Контракт вартістю 30 мільйонів доларів NASA видало Katalyst Space у вересні 2025 року. Спочатку апарат Link створювався як демонстраційна місія, однак пізніше його вирішили використовувати для реального захоплення Swift і підйому його орбіти.
Через екстремально стислі терміни команда була змушена йти на компроміси при тестуванні. Керівник проєкту Link Кіран Уїлсон зазначив, що в даному випадку саме час диктує допустимий рівень ризику.
За словами представників NASA, місія залишається вкрай складною та ризикованою. Навіть якщо всі системи працюватимуть ідеально, додатковим фактором невизначеності залишається сонячна активність і щільність верхніх шарів атмосфери, що безпосередньо впливають на швидкість падіння орбіти Swift.
Як проходитиме місія
Після запуску Pegasus XL апарат Link має зблизитися зі Swift, захопити телескоп за допомогою роботизованої системи і потім за допомогою електричних двигунів підняти його орбіту на безпечну висоту.
Якщо операція завершиться успішно, це стане однією з перших в історії комерційних місій з активного обслуговування діючого наукового супутника NASA на орбіті.
Також місія може стати важливою демонстрацією технологій орбітального сервісного обслуговування, які в майбутньому використовуватимуться для продовження терміну служби супутників, ремонту апаратів і боротьби з космічним сміттям.
