Космический корабль CST-100 Starliner компании Boeing находится в полете к МКС во время своего первого полета с экипажем после двух недавних отложенных пусков и многолетних задержек в разработке.
Ракета-носитель Atlas 5 компании United Launch Alliance поднялась в воздух с космодрома на мысе Канаверал во Флориде 5 июня в рамках испытательного полета экипажа (Crew Flight Test, CFT). Starliner отделился от разгонного блока Centaur через 15 минут после старта и завершил выход на на низкую околоземную с помощью собственных двигателей через 16 минут.
«Запуск Starliner, отделение от ракеты и выход на орбиту означают, что летные испытания экипажа Boeing идут по плану», — заявил вице-президент и руководитель программы коммерческих экипажей Boeing Марк Наппи в заявлении компании вскоре после выхода корабля на орбиту.
На послепусковом брифинге Наппи и Стив Стич, руководитель программы коммерческих экипажей NASA, заявили, что космический корабль находится в хорошем состоянии. Одна небольшая проблема заключается в том, что сублиматор, который использует воду для терморегулирования во время запуска и возвращения в атмосферу, использовал больше воды, чем ожидалось во время запуска. Стич сказал, что существует резервная система для пополнения резервуара с водой.
Стыковка космического корабля с Международной космической станцией запланирована 6 июня в 19:15 по Киеву. Космический корабль будет находиться на станции как минимум до 14 июня, после чего он отстыкуется и через несколько часов приземлится на ракетном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико.
На борту Starliner находятся астронавты NASA Буч Уилмор и Суни Уильямс. На брифинге Наппи и Стич сказали, что с момента выхода на орбиту они не слышали от астронавтов ничего нового о работе космического корабля. «Они были сосредоточены на выполнении целого ряда задач, чтобы подготовить корабль к выходу на орбиту», — сказал Стич, — например, на проверке ручного управления кораблем.
Пока Starliner находится в свободном полете, видео изнутри корабля не ведется, хотя видео записывается и может быть передано после стыковки Starliner с МКС. По словам Наппи, возможность передавать видео изнутри корабля в режиме реального времени, как это делается на кораблях SpaceX Crew Dragon, будет добавлена, но для этого потребуется несколько полетов.
На борту Starliner также находятся около 360 килограммов грузов. В их число входит новый насос для системы переработки мочи на Международной космической станции, который был добавлен на корабль на прошлой неделе после того, как существующий насос на станции вышел из строя. 70-килограммовый насос занял место двух чемоданов с одеждой и гигиеническими принадлежностями.
Запуск 5 июня стал третьей попыткой запуска миссии. Первая попытка, предпринятая 6 мая, была прервана примерно за два часа до запланированного старта, когда клапан сброса кислорода в разгонном блоке Centaur начал колебаться. ULA вернула ракету в интеграционный корпус для замены клапана.
Пока велась эта работа, Boeing исследовал утечку гелия в одном из двигателей служебного модуля Starliner. Компания и NASA пришли к выводу, что двигатель может работать в штатном режиме, но при этом обнаружили, как сообщило NASA, «уязвимость конструкции» двигательной установки космического корабля, которая требует разработки новой резервной модели для обеспечения возможности схода корабля с орбиты в случае редкой комбинации отказов.
Вторая попытка запуска CFT 1 июня была остановлена чуть менее чем за четыре минуты до старта. ULA обнаружила неисправность блока питания в наземной компьютерной стойке, заменила и повторно проверила эту систему. Эти работы перенесли запуск на 5 июня.
Запуск произошел после многолетних задержек в разработке космического корабля, который столкнулся с различными проблемами — от неисправного программного обеспечения и проржавевших клапанов до компонентов парашюта с недостаточным запасом прочности и легковоспламеняющейся ленты, используемой в проводке космического корабля. Из-за этих проблем Boeing пришлось провести два испытательных полета без экипажа, а не один, как планировалось изначально.
В сентябре 2014 года Boeing получил контракт с фиксированной ценой на сумму 4,2 миллиарда долларов на завершение разработки Starliner и выполнение шести оперативных полетов по доставке экипажей на МКС и обратно. Компания SpaceX, получившая в то же время контракт на космический корабль Crew Dragon стоимостью 2,6 миллиарда долларов, запустила свою первую миссию с экипажем — Demo-2 — в мае 2020 года. Сейчас эта компания совершает восьмую оперативную миссию на МКС.
При это представители NASA и Boeing заявили, что запуск стоил задержек. Запуск также стал важной вехой для ULA, поскольку компания впервые запустила миссию с экипажем.
