Космічний корабель CST-100 Starliner компанії Boeing перебуває в польоті до МКС під час свого першого польоту з екіпажем після двох нещодавніх відкладених пусків і багаторічних затримок у розробці.
Ракета-носій Atlas 5 компанії United Launch Alliance піднялася в повітря з космодрому на мисі Канаверал у Флориді 5 червня в рамках випробувального польоту екіпажу (Crew Flight Test, CFT). Starliner відокремився від розгінного блоку Centaur за 15 хвилин після старту і завершив вихід на низьку навколоземну за допомогою власних двигунів за 16 хвилин.
«Запуск Starliner, відокремлення від ракети і вихід на орбіту означають, що льотні випробування екіпажу Boeing йдуть за планом», — заявив віцепрезидент і керівник програми комерційних екіпажів Boeing Марк Наппі в заяві компанії незабаром після виходу корабля на орбіту.
На післяпусковому брифінгу Наппі та Стів Стіч, керівник програми комерційних екіпажів NASA, заявили, що космічний корабель перебуває в хорошому стані. Одна невелика проблема полягає в тому, що субліматор, який використовує воду для терморегулювання під час запуску і повернення в атмосферу, використав більше води, ніж очікувалося під час запуску. Стіч сказав, що існує резервна система для поповнення резервуара з водою.
Стикування космічного корабля з Міжнародною космічною станцією заплановано 6 червня о 19:15 за Києвом. Космічний корабель перебуватиме на станції щонайменше до 14 червня, після чого він відстикується і за кілька годин приземлиться на ракетному полігоні Вайт-Сендс у Нью-Мексико.
На борту Starliner перебувають астронавти NASA Буч Вілмор і Суні Вільямс. На брифінгу Наппі і Стіч сказали, що з моменту виходу на орбіту вони не чули від астронавтів нічого нового про роботу космічного корабля. «Вони були зосереджені на виконанні цілої низки завдань, щоб підготувати корабель до виходу на орбіту», — сказав Стіч, — наприклад, на перевірці ручного управління кораблем.
Поки Starliner перебуває у вільному польоті, відео зсередини корабля не ведуть, хоча відео записують, і його може бути передано після стикування Starliner з МКС. За словами Наппі, можливість передавати відео зсередини корабля в режимі реального часу, як це робиться на кораблях SpaceX Crew Dragon, додадуть, але для цього знадобиться кілька польотів.
На борту Starliner також перебувають близько 360 кілограмів вантажів. Серед них — новий насос для системи переробки сечі на Міжнародній космічній станції, який було додано на корабель минулого тижня після того, як наявний насос на станції вийшов з ладу. 70-кілограмовий насос зайняв місце двох валіз з одягом і гігієнічним приладдям.
Запуск 5 червня став третьою спробою запуску місії. Першу спробу, зроблену 6 травня, перервали приблизно за дві години до запланованого старту, коли клапан скидання кисню в розгінному блоці Centaur почав коливатися. ULA повернула ракету в інтеграційний корпус для заміни клапана.
Поки велася ця робота, Boeing досліджував витік гелію в одному з двигунів службового модуля Starliner. Компанія і NASA дійшли висновку, що двигун може працювати в штатному режимі, але водночас виявили, як повідомило NASA, «вразливість конструкції» рушійної установки космічного корабля, яка вимагає розроблення нової резервної моделі для забезпечення можливості сходження корабля з орбіти в разі рідкісної комбінації відмов.
Друга спроба запуску CFT 1 червня була зупинена трохи менше ніж за чотири хвилини до старту. ULA виявила несправність блоку живлення в наземній комп'ютерній стійці, замінила і повторно перевірила цю систему. Ці роботи перенесли запуск на 5 червня.
Запуск стався після багаторічних затримок у розробці космічного корабля, який зіткнувся з різними проблемами — від несправного програмного забезпечення та клапанів, які проржавіли, до компонентів парашута з недостатнім запасом міцності та легкозаймистої стрічки, використовуваної в проводці космічного корабля. Через ці проблеми Boeing довелося провести два випробувальні польоти без екіпажу, а не один, як планувалося спочатку.
У вересні 2014 року Boeing отримав контракт із фіксованою ціною на суму 4,2 мільярда доларів на завершення розроблення Starliner і виконання шести оперативних польотів із доставки екіпажів на МКС і назад. Компанія SpaceX, яка отримала водночас контракт на космічний корабель Crew Dragon вартістю 2,6 мільярда доларів, запустила свою першу місію з екіпажем — Demo-2 — у травні 2020 року. Зараз ця компанія здійснює восьму оперативну місію на МКС.
При цьому представники NASA і Boeing заявили, що запуск коштував затримок. Запуск також став важливою віхою для ULA, оскільки компанія вперше запустила місію з екіпажем.
