Все основные компоненты для первой ракеты Vulcan Centaur сейчас на месте запуска — United Launch Alliance готовится к запуску в конце декабря.
В разговоре с журналистами 15 ноября исполнительный директор ULA Тори Бруно сказал, что верхняя степень Centaur для этой миссии, которая в этой миссии называется Cert-1, прибыла на мыс Канаверал 13 ноября. Рабочие сейчас готовят ступень на объекте перед установкой на ускорители Vulcan.
После соединения первой и второй ступеней ULA проведет еще одну «мокрую» генеральную репетицию, где обе ступени загружаются топливом и проходят обратный отсчет. «Тогда мы будем готовы инкапсулировать, а затем интегрировать наш космический корабль», — сказал он.
Основной полезной нагрузкой для Cert-1 является лунный посадочный модуль Peregrine компании Astrobotic, который перевозит полезные нагрузки для программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), а также ряд других клиентов. Также на ракете есть полезный груз от космической мемориальной компании Celestis, который останется прикрепленным к Centaur.
Специфические требования посадочного модуля Peregrine, включая условия освещения на месте его посадки и постоянную связь с сетью глубокого космоса NASA, привели к тому, что для запуска есть только три мгновенных окна, первое из которых открывается 24 декабря в 1: 49 по восточному времени.
Два резервных окна — 25 и 26 декабря. ULA не разглашала время этих окон во время разговора, но во время презентации программы CLPS 14 ноября перед консультативным комитетом Джоэл Кернс из NASA сказал, что окна запуска – 1:53 утра за восточным 25 декабря и 2:08 за восточным 26 декабря. Все три окна позволят приземлиться на Луну примерно в 3:30 утра 25 января.
Бруно сказал, что подготовка идет по графику, чтобы поддержать эту возможность запуска. «На самом деле мы идем на несколько дней вперед», — сказал он.
Помимо отправки Peregrine на Луну, ULA опробует обновленную версию второй ступени Centaur под названием Centaur 5. «Будут выполнены дополнительные маневры, чтобы дать нам возможность потренироваться на Centaur 5; действительно проверить, но в большинстве своем узнать о его особенностях по ходу дела, чувствуя его во время подготовки к миссиям, которые появятся позже».
Успех Cert-1 позволит запустить вторую миссию Vulcan, Cert-2, в первом или втором квартале 2024 года, сказал Бруно. На нем будет первый космический корабль Dream Chaser для Sierra Space. Остальные манифесты на 2024 год все еще согласовываются, но он отметил, что миссии Amazon Project Kuiper в 2024 году будут использовать Atlas 5.
ULA планирует увеличить частоту запуска Vulcan до двух раз в месяц до конца 2025 года, поскольку работает над преодолением отставания в 70 запусков, которое, по словам Бруно, «достаточно равномерно» между государственными и коммерческими клиентами.
Пока Бруно обсуждал детали о будущем Vulcan, он был осторожнее относительно будущего компании. Он сказал в интервью Bloomberg в октябре, что компания, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin, может быть привлекательной целью для покупки. «Если бы я покупал космический бизнес, я бы пошел взглянуть на ULA», — сказал он тогда. В другом отчете Ars Technica от 13 ноября говорится, что три компании, включая Blue Origin, являются финалистами приобретения компании.
«Я никогда не мог говорить о ситуации со слиянием или поглощением или даже предполагать о ней», — сказал Бруно во время разговора о потенциальной продаже ULA. «Я сказал, что ULA находится в отличной форме после нашей трансформации и нашей полной, теперь уже многолетней, присутствия на коммерческом рынке».
