Усі основні компоненти для першої ракети Vulcan Centaur зараз на місці запуску — United Launch Alliance готується до запуску наприкінці грудня.
У розмові з журналістами 15 листопада виконавчий директор ULA Торі Бруно сказав, що верхній ступінь Centaur для цієї місії, названий компанією Cert-1, прибув на мис Канаверал 13 листопада. Робітники зараз готують ступінь на об’єкті перед установкою на прискорювачі Vulcan.
Після з’єднання першого та другого ступенів ULA проведе ще одну «мокру» генеральну репетицію, де обидва ступені завантажуються паливом і проходять зворотний відлік. «Тоді ми будемо готові інкапсулювати, а потім інтегрувати наш космічний корабель», — сказав він.
Основним корисним навантаженням для Cert-1 є місячний посадковий модуль Peregrine компанії Astrobotic, який перевозить корисні навантаження для програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), а також кількох інших клієнтів. Також на ракеті є корисний вантаж від космічної меморіальної компанії Celestis, який залишиться прикріпленим до Centaur.
Специфічні вимоги посадкового модуля Peregrine, включно з умовами освітлення на місці його посадки та постійному зв’язку з мережею глибокого космосу NASA, призвели до того, що для запуска є тільки три миттєвих вікна, перше з яких відкривається 24 грудня о 1:49 за східним часом.
Два резервних вікна — 25 і 26 грудня. ULA не розголошувала час цих вікон під час розмови, але під час презентації програми CLPS 14 листопада перед консультативним комітетом Джоел Кернс з NASA сказав, що вікна запуску — 1:53 ранку за східним 25 грудня та 2:08 за східним 26 грудня. Усі три вікна дозволять приземлитися на Місяць приблизно о 3:30 ранку 25 січня.
Бруно сказав, що підготовка йде за графіком, щоб підтримати цю можливість запуску. «Насправді ми йдемо на кілька днів вперед», — сказав він.
Окрім відправки Peregrine на Місяць, ULA випробує оновлену версію другого ступеню Centaur під назвою Centaur 5. «Будуть виконані додаткові маневри, щоб дати нам можливість потренуватися на Centaur 5; дійсно перевірити, але здебільшого дізнатись про його особливості по ходу справи, відчуваючи її під час підготовки до місій, які з'являться пізніше».
Успіх Cert-1 дозволить запустити другу місію Vulcan, Cert-2, у першому чи другому кварталі 2024 року, сказав Бруно. На ньому буде перший космічний корабель Dream Chaser від Sierra Space. Решта маніфесту на 2024 рік все ще узгоджується, але він зазначив, що місії Amazon Project Kuiper у 2024 році використовуватимуть Atlas 5.
ULA планує збільшити частоту запуску Vulcan до двох разів на місяць до кінця 2025 року, оскільки працює над подоланням відставання в 70 запусків, яке, за словами Бруно, є «досить рівномірним» між державними та комерційними клієнтами.
Поки Бруно обговорював деталі про майбутнє Vulcan, він був більш обережним щодо майбутнього компанії. Він сказав в інтерв'ю Bloomberg у жовтні, що компанія, спільне підприємство Boeing і Lockheed Martin, може бути привабливою ціллю для придбання. «Якби я купував космічний бізнес, я б пішов поглянути на ULA», — сказав він тоді. В іншому звіті Ars Technica від 13 листопада говориться, що три компанії, включаючи Blue Origin, є фіналістами придбання компанії.
«Я ніколи не міг говорити про ситуацію зі злиттям або поглинанням або навіть припускати про неї», — сказав Бруно під час розмови про потенційний продаж ULA. «Я сказав, що ULA перебуває у чудовій формі після нашої трансформації та нашої повної, тепер уже багаторічної, присутності на комерційному ринку».
