Исследования породы и пыли с астероида Бенну, доставленных на Землю космическим аппаратом NASA OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Regolith Explorer), выявили молекулы, которые на нашей планете являются ключевыми для жизни, а также историю соленой воды, которая могла послужить «бульоном» для взаимодействия и соединения этих соединений.
Полученные данные не являются доказательством существования жизни, но они указывают на то, что условия, необходимые для ее возникновения, были широко распространены в раннем периоде существования Солнечной системы, что повышает вероятность того, что жизнь могла сформироваться на других планетах и лунах.
«Миссия NASA OSIRIS-REx уже переписывает учебник о том, что мы понимаем о зарождении нашей Солнечной системы», — сказала Никки Фокс, помощник администратора Управления научных миссий в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. «Астероиды — это капсула времени в истории нашей родной планеты, и образцы Бенну играют ключевую роль в нашем понимании того, какие компоненты в нашей Солнечной системе существовали до того, как на Земле зародилась жизнь».
В научных работах, опубликованных в среду в журналах Nature и Nature Astronomy, ученые из NASA и других институтов поделились результатами первых углубленных анализов минералов и молекул в образцах Бенну, которые OSIRIS-REx доставит на Землю в 2023 году.
В статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy, среди наиболее убедительных обнаружений — аминокислоты, 14 из 20, которые жизнь на Земле использует для создания белков, и все пять нуклеобаз, которые жизнь на Земле использует для хранения и передачи генетических инструкций в более сложных земных биомолекулах, таких как ДНК и РНК, включая то, как организовать аминокислоты в белки.
Ученые также описали исключительно высокое содержание аммиака в образцах Бенну. Аммиак важен для биологии, потому что он может реагировать с формальдегидом, который также был обнаружен в образцах, образуя сложные молекулы, такие как аминокислоты — при правильных условиях. Когда аминокислоты соединяются в длинные цепочки, получаются белки, от которых зависят почти все биологические функции.
Эти строительные блоки для жизни, обнаруженные в образцах Бенну, уже находили во внеземных породах. Однако обнаружение их в нетронутом образце, собранном в космосе, подтверждает идею о том, что объекты, сформировавшиеся вдали от Солнца, могли быть важным источником исходных ингредиентов для жизни во всей Солнечной системе.
«Улики, которые мы ищем, настолько мизерны и так легко разрушаются или изменяются под воздействием земной среды», — говорит Дэнни Главин, старший научный сотрудник Центра космических полетов NASA имени Годдарда в Гринбелте, штат Мэриленд, и один из авторов статьи в Nature Astronomy. «Именно поэтому некоторые из этих новых открытий были бы невозможны без миссии по возвращению образцов, тщательных мер по контролю загрязнения, а также без тщательной обработки и хранения этого ценного материала с Бенну».
В образце Бенну ученые обнаружили следы 11 минералов — от кальцита до галита и сильвита, которые образуются при длительном испарении воды, содержащей растворенные соли, и оставляют после себя соли в виде твердых кристаллов.
Подобные вещества были обнаружены или предположительно обнаружены во всей Солнечной системе, в том числе на карликовой планете Церера и луне Сатурна Энцеладе.
Хотя ученые уже обнаруживали несколько эвапоритов в метеоритах, падающих на поверхность Земли, они никогда не видели полного набора, сохранившего процесс испарения, который мог длиться тысячи лет и более.
Несмотря на все ответы, которые дал образец Бенну, несколько вопросов остаются. Многие аминокислоты могут быть созданы в двух зеркальных вариантах, как пара левых и правых рук. Жизнь на Земле производит почти исключительно левостороннюю разновидность, но образцы с Бенну содержат равную смесь обеих. Это означает, что на ранней Земле аминокислоты тоже могли быть в равной смеси. Причина, по которой жизнь «повернула налево», а не направо, остается загадкой.
