Дослідження породи і пилу з астероїда Бенну, доставлених на Землю космічним апаратом NASA OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Regolith Explorer), виявили молекули, які на нашій планеті є ключовими для життя, а також історію солоної води, яка могла послужити «бульйоном» для взаємодії і з'єднання цих сполук.
Отримані дані не є доказом існування життя, але вони вказують на те, що умови, необхідні для його виникнення, були широко поширені в ранньому періоді існування Сонячної системи, що підвищує ймовірність того, що життя могло сформуватися на інших планетах і місяцях.
«Місія NASA OSIRIS-REx уже переписує підручник про те, що ми розуміємо про зародження нашої Сонячної системи», — сказала Ніккі Фокс, помічник адміністратора Управління наукових місій у штаб-квартирі NASA у Вашингтоні. «Астероїди — це капсула часу в історії нашої рідної планети, і зразки Бенну відіграють ключову роль у нашому розумінні того, які компоненти в нашій Сонячній системі існували до того, як на Землі зародилося життя».
У наукових роботах, опублікованих у середу в журналах Nature і Nature Astronomy, вчені з NASA та інших інститутів поділилися результатами перших поглиблених аналізів мінералів і молекул у зразках Бенну, які OSIRIS-REx доставить на Землю 2023 року.
У статті, опублікованій у журналі Nature Astronomy, серед найпереконливіших виявлень — амінокислоти, 14 із 20, які життя на Землі використовує для створення білків, та всі п'ять нуклеобаз, які життя на Землі використовує для зберігання та передачі генетичних інструкцій у більш складних земних біомолекулах, таких як ДНК і РНК, включно з тим, як організувати амінокислоти в білки.
Вчені також описали винятково високий вміст аміаку в зразках Бенну. Аміак важливий для біології, тому що він може реагувати з формальдегідом, який також був виявлений у зразках, утворюючи складні молекули, такі як амінокислоти — за правильних умов. Коли амінокислоти з'єднуються в довгі ланцюжки, виходять білки, від яких залежать майже всі біологічні функції.
Ці будівельні блоки для життя, виявлені в зразках Бенну, вже знаходили в позаземних породах. Однак виявлення їх у незайманому зразку, зібраному в космосі, підтверджує ідею про те, що об'єкти, які сформувалися далеко від Сонця, могли бути важливим джерелом початкових інгредієнтів для життя у всій Сонячній системі.
«Докази, які ми шукаємо, настільки мізерні і так легко руйнуються або змінюються під впливом земного середовища», — говорить Денні Главін, старший науковий співробітник Центру космічних польотів NASA імені Годдарда в Грінбелті, штат Меріленд, і один з авторів статті в Nature Astronomy. «Саме тому деякі з цих нових відкриттів були б неможливими без місії з повернення зразків, ретельних заходів з контролю забруднення, а також без ретельної обробки і зберігання цього цінного матеріалу з Бенну».
У зразку Бенну вчені виявили сліди 11 мінералів — від кальциту до галіту і сильвіту, які утворюються під час тривалого випаровування води, що містить розчинені солі, і залишають після себе солі у вигляді твердих кристалів.
Подібні речовини були виявлені або, ймовірно, виявлені у всій Сонячній системі, зокрема на карликовій планеті Церера і місяці Сатурна Енцеладі.
Хоча вчені вже виявляли кілька евапоритів у метеоритах, що падають на поверхню Землі, вони ніколи не бачили повного набору, що зберіг процес випаровування, який міг тривати тисячі років і більше.
Незважаючи на всі відповіді, які дав зразок Бенну, кілька запитань залишаються. Багато амінокислот можуть бути створені у двох дзеркальних варіантах, як пара лівих і правих рук. Життя на Землі продукує майже виключно лівосторонній різновид, але зразки з Бенну містять рівну суміш обох. Це означає, що на ранній Землі амінокислоти теж могли бути в рівній суміші. Причина, через яку життя «повернуло ліворуч», а не праворуч, залишається загадкою.
