После нескольких месяцев усилий и одной отклоненной заявки Varda Space Industries заявила 14 февраля, что получила лицензию Федерального управления гражданской авиации (FAA) на возврат капсулы из своего первого полета.
Управление коммерческого космического транспорта FAA выдало лицензию на повторный вход в атмосферу космического корабля Varda W-Series 1. Лицензия позволит компании приземлить капсулу с этого космического корабля на испытательном и тренировочном полигоне штата Юта (UTTR) и на соседнем полигоне Дагуэй (Dugway) к западу от Солт-Лейк-Сити. В Varda сообщили, что возвращение в атмосферу запланировано на 21 февраля.
«Мы тесно сотрудничаем с нашими правительственными партнерами и нашим спутниковым партнером Rocket Lab, чтобы обеспечить безопасное и соответствующее требованиям возвращение из космоса», — говорится в заявлении Варды. «Сегодня мы рады сообщить, что ФАУ одобрило попытку повторного входа в атмосферу 21 февраля».
Varda Space запустила свой первый космический аппарат W-Series 1 в июне в рамках миссии SpaceX Transporter-8. На борту аппарата компания в условиях микрогравитации провела эксперименты по проверке производства кристаллов, которые будут возвращены на Землю в специальной капсуле, разработанной Varda Space, установленной на космическом аппарате, созданном Rocket Lab.
Компания надеялась вернуть капсулу уже в середине июля, но не могла получить лицензию на повторный вход, необходимую для любого коммерческого космического корабля, возвращающегося на Землю. По словам компании, одной из проблем, с которой она столкнулась, заключалась в том, что она была первой компанией, получавшей лицензию на повторный вход в соответствии с новыми правилами под названием «Часть 450», призванными упростить процесс лицензирования. В октябре компания заявляла, что в начале сентября она была близка к получению лицензии FAA на повторный вход, а также к получению одобрения ВВС США, которые эксплуатируют UTTR.
Коническая капсула диаметром около 90 сантиметров и высотой 74 сантиметра весит менее 90 килограммов, как описано в разделе экологической оценки, посвященном входу в атмосферу. Зона приземления капсулы представляет собой эллипс размером 45 на 35 километров, охватывающий часть полигона в Юте и соседнего полигона Дагуэй. Несущий космический корабль также вернется в атмосферу и сгорит, при входе в атмосферу могут уцелеть лишь небольшие его части.
Согласно экологической экспертизе, несколько полигонов, находящихся в ведении Министерства обороны в Аризоне, Неваде, Нью-Мексико, Орегоне и Юте, рассматривались как потенциальные места посадки капсулы, поскольку они обеспечивали контролируемый доступ, недоступный в других местах, например, общественные земли, обслуживаемые Бюро землеустройства. Только UTTR/Dugway выполнил все требования по безопасному возврату капсулы.
В оценке отмечалось, что места за пределами США были исключены из рассмотрения для этой миссии из-за «времени, неопределенности и сложности, связанных с получением необходимых соглашений» между США и иностранным правительством, а также из-за сложностей с доставкой капсулы обратно в США.
Ранее, в октябре, Varda Space объявила о достигнутом соглашении с Southern Launch, оператором космодрома, базирующимся в австралийской Аделаиде о проведении возврата капсул на полигоне Кунибба к северо-западу от Аделаиды. Этот полигон может быть использован для второй миссии Varda, запланированной уже на середину 2024 года.
