Компания Virgin Galactic объявила о возобновлении полётов своего прототипа VSS Unity. Космоплан совершил первую из серии планирующих миссий в небе над космопортом Америка в Нью-Мексико. Эти полёты предназначены для подготовки пилотов и наземных команд к испытаниям новой серии суборбитальных кораблей Delta-класса, которые должны заменить Unity.
VSS Unity — это экспериментальный корабль, который совершил несколько успешных суборбитальных полётов с туристами на борту, включая знаменитый полёт с Ричардом Брэнсоном в 2021 году. В 2024 году Unity совершила свой последний коммерческий полёт, после чего была отправлена на «пенсию» в музей.
Однако Virgin Galactic приняла решение снова поднять Unity в небо в качестве летающего тренажёра. Дело в том, что новый корабль (Delta-class) имеет такие же характеристики планирования, угол снижения и вид из кабины, что и Unity. Вместо того чтобы учиться сразу на дорогом экспериментальном корабле, пилоты сначала нарабатывают мышечную память на старом.
«Характеристики планирования и энергоменеджмента Unity — это отличный реальный прототип для нашего нового корабля, — заявил Майк Мозес, президент Virgin Galactic Spaceline. — Использование проверенного аппарата таким образом готовит наших пилотов и операционные команды к прохождению лётных испытаний нового корабля более эффективно и с большей уверенностью, чем это могли бы дать одни тренажёры».
Новый корабль: два полёта в неделю и 500 миссий
Планы Virgin Galactic амбициозны. Компания десятилетиями пыталась превратить космический туризм в бизнес, но старые корабли (SpaceShipTwo, включая Unity) могли летать редко — не чаще раза в несколько месяцев — и требовали долгого технического обслуживания.
Новые корабли Delta-класса (SpaceShip III) спроектированы для частых полётов:
-
Ожидаемая частота: до двух полётов в неделю на один корабль.
-
Ресурс: более 500 миссий за время службы.
-
Пассажировместимость: увеличена с 4 до 6 пассажиров (плюс 2 пилота).
Первый полёт корабля Delta в режиме планирования (без включения ракетного двигателя) ожидается в третьем квартале 2026 года. Первый ракетный полёт к границе космоса — в четвёртом квартале 2026 года. Начало коммерческих рейсов запланировано на конец 2026 года.
Тренировки не только для пилотов
Программа полётов Unity включает в себя не только работу лётчиков в воздухе. На земле в полноценном режиме задействованы:
- Наземные команды: они фактически «обслуживают» корабль, имитируя заправку, подвеску под самолётом-носителем и встречу после посадки.
- Контроль миссии: диспетчеры и инженеры в центре управления проходят все этапы — от предполётной подготовки до мониторинга телеметрии.
Это похоже на генеральную репетицию перед запуском нового корабля — всю цепочку, кроме самого полёта, уже сейчас проверяют в боевых условиях на работающем аппарате.
Что дальше
Если график будет соблюдён:
- Q3 2026 — первый планирующий полёт Delta.
- Q4 2026 — первый ракетный полёт Delta.
- Q4 2026 — старт коммерческих полётов (после успешного завершения лётных испытаний и получения лицензии FAA).
Virgin Galactic находится под давлением инвесторов: компания годами несла убытки, а Unity прекратила полёты ещё в 2024 году. Успешный запуск Delta-кораблей — последний шанс превратить космический туризм в рентабельный бизнес, а не экзотическое развлечение для сверхбогатых. Хотя ранее утверждалось, что цена билета будет увеличена (по сравнению с $450 000 за место на Unity), по неподтверждённым данным, стоимость может быть пересмотрена в сторону понижения, но компания это официально не комментирует.
