Компанія Virgin Galactic оголосила про відновлення польотів свого прототипу VSS Unity. Космоплан здійснив першу із серії планувальних місій у небі над космопортом Америка в Нью-Мексико. Ці польоти призначені для підготовки пілотів і наземних команд до випробувань нової серії суборбітальних кораблів Delta-класу, які мають замінити Unity.
VSS Unity — це експериментальний корабель, який здійснив кілька успішних суборбітальних польотів із туристами на борту, зокрема знаменитий політ із Річардом Бренсоном у 2021 році. У 2024 році Unity виконала свій останній комерційний політ, після чого її відправили на «пенсію» до музею.
Однак Virgin Galactic вирішила знову підняти Unity в небо як літаючий тренажер. Річ у тім, що новий корабель (Delta-class) має такі самі характеристики планування, кут зниження та вигляд із кабіни, що й Unity. Замість того щоб вчитися одразу на дорогому експериментальному кораблі, пілоти спершу напрацьовують м'язову пам'ять на старому.
«Характеристики планування й енергоменеджменту Unity — це чудовий реальний прототип для нашого нового корабля, — заявив Майк Мозес, президент Virgin Galactic Spaceline. — Використання перевіреного апарата таким чином готує наших пілотів та операційні команди до проходження льотних випробувань нового корабля ефективніше й з більшою впевненістю, ніж це могли б дати самі тренажери».
Новий корабель: два польоти на тиждень і 500 місій
Плани Virgin Galactic амбітні. Компанія десятиліттями намагалася перетворити космічний туризм на бізнес, але старі кораблі (SpaceShipTwo, зокрема Unity) могли літати рідко — не частіше ніж раз на кілька місяців — і потребували довгого технічного обслуговування.
Нові кораблі Delta-класу (SpaceShip III) спроєктовані для частих польотів:
-
Очікувана частота: до двох польотів на тиждень на один корабель.
-
Ресурс: понад 500 місій за час служби.
-
Пасажиромісткість: збільшено з 4 до 6 пасажирів (плюс 2 пілоти).
Перший політ корабля Delta в режимі планування (без увімкнення ракетного двигуна) очікується в третьому кварталі 2026 року. Перший ракетний політ до межі космосу — у четвертому кварталі 2026 року. Початок комерційних рейсів заплановано на кінець 2026 року.
Тренування не лише для пілотів
Програма польотів Unity включає не лише роботу льотчиків у повітрі. На землі в повноцінному режимі задіяні:
- Наземні команди: вони фактично «обслуговують» корабель, імітуючи заправлення, підвіску під літаком-носієм та зустріч після посадки.
- Контроль місії: диспетчери та інженери в центрі управління проходять усі етапи — від передпольотної підготовки до моніторингу телеметрії.
Це схоже на генеральну репетицію перед запуском нового корабля — увесь ланцюжок, окрім самого польоту, вже зараз перевіряють у бойових умовах на робочому апараті.
Що далі
Якщо графік буде дотримано:
- Q3 2026 — перший планувальний політ Delta.
- Q4 2026 — перший ракетний політ Delta.
- Q4 2026 — старт комерційних польотів (після успішного завершення льотних випробувань та отримання ліцензії FAA).
Virgin Galactic перебуває під тиском інвесторів: компанія роками зазнавала збитків, а Unity припинила польоти ще 2024 року. Успішний запуск Delta-кораблів — останній шанс перетворити космічний туризм на рентабельний бізнес, а не екзотичну розвагу для надбагатих. Хоча раніше стверджувалося, що ціна квитка буде підвищена (порівняно з $450 000 за місце на Unity), за непідтвердженими даними, вартість можуть переглянути у бік зниження, але компанія цього офіційно не коментує.
