Ракета Vulcan компании United Launch Alliance, которая имеет контракты на десятки полетов для американских военных и широкополосной сети Kuiper компании Amazon, во время второго испытательного полета в пятницу взлетела из штата Флорида, испытала аномалию с одним из своих ускорителей, но все же успешно выполнила миссию, говорится в сообщении компании.
Этот испытательный полет, под названием Cert-2, был второй сертификационной миссией для новой ракеты Vulcan и стал важной вехой, которая прокладывает путь для запусков миссий национальной безопасности в ближайшие месяцы. Сейчас инженеры расследуют, что произошло с одним из ее твердотопливных ускорителей вскоре после взлета.
На 37 секунде полета у основания ракеты Vulcan внезапно появился дождь искр. Выхлопной шлейф одного из ускорителей, изготовленных компанией Northrop Grumman, заметно изменился, и ракета немного наклонилась вокруг своей оси, прежде чем система наведения и главные двигатели внесли коррекцию в положение. На видеозаписях с запуска видно, как сопло ускорителя отпадает от ракеты.
«Это выглядит очень впечатляюще, как и все, что происходит на ракете, — написал Бруно на X. — Но это просто отрыв сопла. Никаких взрывов не произошло». Федеральное управление гражданской авиации, которое лицензирует коммерческие космические запуски в США, заявило, что оценило аномалию с ракетой-носителем и «определило, что в настоящее время нет необходимости в расследовании». FAA не отвечает за регулирование аномалий ракет-носителей, если они не влияют на общественную безопасность.
Ускорители, которые Northrop Grumman называет графито-эпоксидными двигателями, имеют диаметр 1,6 метра и длину 22 метра. Их сопла изготовлены из композитного термостойкого углеродно-фенольного материала. Бруно добавил, что остальная часть композитного корпуса поврежденной ракеты-носителя выдержала 90-секундное горение, но аномалия вызвала «уменьшенную, асимметричную тягу», которую ракета компенсировала в течение оставшейся части подъема в космос.
Федеральное управление гражданской авиации США, которое регулирует коммерческие космические запуски, не требует немедленного расследования аномалии с ракетой-носителем. FAA заявило, что «оценивает операцию и выпустит обновленное заявление, если агентство решит, что расследование является оправданным».
Примечательно, что ракета Vulcan продолжила полет и сбросила оба ускорителя в Атлантический океан. Они не предназначены для подъема, поэтому инженерам ULA и Northrop Grumman придется восстанавливать картину случившегося на основе изображений и данных о производительности, переданных с ракеты в полете.
Главные двигатели BE-4, поставленные космической компанией Blue Origin Джеффа Безоса, работали безупречно в течение первых пяти минут полета. Основная ступень выключила свои двигатели и отделилась от разгонного блока Centaur, который зажег два двигателя Aerojet Rocketdyne RL10, чтобы выйти на необходимую орбиту.
Данные в реальном времени, отображавшиеся на веб-странице ULA, свидетельствуют о том, что двигатели RL10 работали примерно на 20 секунд дольше, чем планировалось, очевидно, чтобы компенсировать меньшую тягу от поврежденного ускорителя во время первой фазы полета. Разгонный блок Centaur завершил вторую фазу примерно через полчаса после начала полета.
Ракета не выводила на орбиту никакой полезной нагрузки, только имитатор массы. Ранее планировалось, что в этом полете отправят первый космический корабль Dream Chaser компании Sierra Space, но он не готов к запуску этой осенью. ULA заявляет, что самостоятельно профинансировала большую часть расходов на испытательный полет Cert-2, которые, по оценкам Бруно, составили около 100 миллионов долларов.
A quick look at an abnormal part of today's Vulcan Cert-2 mission. Awaiting more information from ULA.
— D Wise (@dwisecinema) October 4, 2024
📸 - @NASASpaceflight
📺 - https://t.co/uzKGo20deK pic.twitter.com/mZTIlR6A6m
Запуски для военных
«Вывод на орбиту прошел идеально», — написал Бруно на X. Позже в пятницу двигатели Centaur должны были заработать в третий раз, чтобы вывести ракету на траекторию, которая позволит ей покинуть околоземную орбиту и направиться к Солнечной системе. ULA также планировала провести эксперименты с разгонным блоком Centaur, чтобы продемонстрировать технологии и возможности для более длительных миссий, которые в конечном итоге могут длиться дни, недели или месяцы. Компания не предоставила обновленной информации о результатах этих экспериментов.
Запуск Vulcan в пятницу состоялся после дебютного испытательного полета 8 января, во время которого был запущен коммерческий лунный корабль Astrobotic Peregrine на траекторию к Луне. Январский запуск прошел почти идеально.
ULA — это совместное предприятие компаний Boeing и Lockheed Martin в долях 50/50, которые объединили свои ракетные подразделения в единую компанию в 2006 году. SpaceX с ее ракетами Falcon 9 и Falcon Heavy является главным конкурентом ULA на рынке вывода на орбиту крупных военных спутников США.
В 2020 году Пентагон заключил с ULA и SpaceX многомиллиардные контракты Phase 2 на запуск десятков космических миссий в сфере национальной безопасности до 2027 года. Представители оборонного ведомства выбрали ракету Vulcan для запуска 25 миссий национальной безопасности, большинство из которых были выставлены на конкурс. Остальные — ракеты Falcon 9 и Falcon Heavy компании SpaceX, которая начала выполнение контракта на вторую фазу в январе 2023 года.
Позже в этом году Космические силы, как ожидается, выберут до трех компаний — почти наверняка ULA, SpaceX и, возможно, Blue Origin с ее ракетой New Glenn, которая вскоре дебютирует, — в новом конкурсе, чтобы получить право на контракты на запуск крупнейшего военного космического корабля до 2029 года.
Космические силы требовали от ULA завершить два успешных испытательных полета ракеты-носителя Vulcan, прежде чем разрешить запуск новой ракеты для запуска военных спутников. Несмотря на неисправность ускорителя, официальные представители ULA убеждены, что ракета Vulcan выполнила в пятницу достаточное количество испытаний, чтобы Космические силы смогли ее сертифицировать.
«Успех второго сертификационного полета ракеты Vulcan предвещает новую эру перспективных технологий, призванных удовлетворить постоянно растущие требования к космическим запускам и поддержать гарантированный доступ нашей страны к космосу», — сказал Бруно в своем заявлении. «У нас было замечание по одному из наших твердотопливных ускорителей (SRB), который мы сейчас проверяем, но в целом мы довольны работой ракеты и тем, что она вошла в яблочко», — сказал Бруно.
В пресс-релизе после пятничного запуска Космические силы приветствовали испытательный полет как «важный этап сертификации». Космические силы с нетерпением ждут, когда Vulcan начнет функционировать. Некоторые из наиболее важных военных спутников разведки, связи и предупреждения о ракетном нападении планируется запускать на ракетах Vulcan.
Наращивание мощности
Выполняя испытательный полет в пятницу, ULA и Космические силы надеялись запустить еще одну или две ракеты Vulcan до конца года, обе с полезной нагрузкой Космических сил США. Время следующего запуска ракеты Vulcan, при условии, что Космические силы сертифицируют новую ракету, вероятно, будет зависеть от результатов расследования аномалии с ускорителем.
ULA уже перевезла все основные компоненты следующей ракеты Vulcan со своего завода в Алабаме на мыс Канаверал для окончательной подготовки к запуску. Компания имеет в своем портфеле 69 полетов ракеты-носителя Vulcan, включая миссии для Космических сил, Национального разведывательного управления, сети Amazon Leo и космического самолета Dream Chaser компании Sierra Space для пополнения запасов на Международной космической станции.
На брифинге с журналистами перед запуском Бруно сказал, что ULA планирует осуществить до 20 запусков в следующем году. Примерно половина из них будут полеты ракетами Vulcan, а остальные — ракетами Atlas V, от которых ULA отказывается в пользу Vulcan.
Осталось 15 ракет Atlas V, которые будут летать, в первую очередь для Amazon и космического пилотируемого корабля Starliner компании Boeing. Поломка сопла в пятницу может также повлиять на график запусков Atlas V, поскольку ракета, которая скоро будет снята с эксплуатации, использует аналогичный дизайн ускорителя от Northrop Grumman.
Со временем ULA хочет запускать до 25 ракет Vulcan в год со своих стартовых площадок на мысе Канаверал и на базе Космических сил Ванденберг в Калифорнии. Поставщик пусковых услуг обустраивает второе сборочное здание во Флориде для сборки ракет Vulcan, что позволит сократить время между запусками. ULA модифицирует свою стартовую площадку Atlas V в Калифорнии для обеспечения полетов ракеты-носителя Vulcan в следующем году.
В 2015 году ULA объявила о создании ракеты Vulcan на замену ракетам Atlas V и Delta IV, которые имели блестящие успехи, но не могли конкурировать по стоимости с частично многоразовой Falcon 9 компании SpaceX. Atlas V также использует российский главный двигатель, что стало политически неприемлемым после аннексии Крыма Россией в 2014 году, а еще больше — после российского вторжения в Украину в 2022 году. Последние российские двигатели для Atlas V прибыли в Соединенные Штаты в 2021 году.
Ракета Vulcan несколько дешевле Atlas V и значительно дешевле Delta IV, но все равно дороже Falcon 9 компании SpaceX.
