Ракета Vulcan компанії United Launch Alliance, яка має контракти на десятки польотів для американських військових і широкосмугової мережі Kuiper компанії Amazon, під час другого випробувального польоту в п'ятницю злетіла зі штату Флорида, зазнала аномалії з одним зі своїх прискорювачів, але все ж успішно виконала місію, йдеться в повідомленні компанії.
Цей випробувальний політ, під назвою Cert-2, був другою сертифікаційною місією для нової ракети Vulcan і став важливою віхою, яка прокладає шлях для запусків місій національної безпеки в найближчі місяці. Зараз інженери розслідують, що сталося з одним з її твердопаливних прискорювачів незабаром після зльоту.
На 37 секунді польоту біля основи ракети Vulcan раптово з'явився дощ іскор. Вихлопний шлейф одного з прискорювачів, виготовлених компанією Northrop Grumman, помітно змінився, і ракета трохи нахилилася навколо своєї осі, перш ніж система наведення і головні двигуни внесли корекцію в положення. На відеозаписах із запуску видно, як сопло прискорювача відпадає від ракети.
«Це виглядає дуже вражаюче, як і все, що відбувається на ракеті, — написав Бруно на X. — Але це просто відрив сопла. Ніяких вибухів не сталося». Федеральне управління цивільної авіації, яке ліцензує комерційні космічні запуски в США, заявило, що оцінило аномалію з ракетою-носієм і «визначило, що наразі немає необхідності в розслідуванні». FAA не відповідає за регулювання аномалій ракет-носіїв, якщо вони не впливають на громадську безпеку.
Прискорювачі, які Northrop Grumman називає графіто-епоксидними двигунами, мають діаметр 1,6 метра і довжину 22 метри. Їх сопла виготовлені з композитного термостійкого вуглецево-фенольного матеріалу. Бруно додав, що решта композитного корпусу пошкодженої ракети-носія витримала 90-секундне горіння, але аномалія спричинила «зменшену, асиметричну тягу», яку ракета компенсувала протягом решти підйому в космос.
Федеральне управління цивільної авіації США, яке регулює комерційні космічні запуски, не вимагає негайного розслідування аномалії з ракетою-носієм. FAA заявило, що «оцінює операцію і випустить оновлену заяву, якщо агентство вирішить, що розслідування є виправданим».
Примітно, що ракета Vulcan продовжила політ і скинула обидва прискорювачі в Атлантичний океан. Вони не призначені для підйому, тому інженерам ULA і Northrop Grumman доведеться відновлювати картину того, що сталося, на основі зображень і даних про продуктивність, переданих з ракети в польоті.
Головні двигуни BE-4, поставлені космічною компанією Blue Origin Джеффа Безоса, працювали бездоганно протягом перших п'яти хвилин польоту. Основний ступінь вимкнув свої двигуни і відокремився від розгінного блоку Centaur, який запалив два двигуни Aerojet Rocketdyne RL10, щоб вийти на необхідну орбіту.
Дані в реальному часі, що відображалися на веб-сторінці ULA, свідчать про те, що двигуни RL10 працювали приблизно на 20 секунд довше, ніж планувалося, очевидно, щоб компенсувати меншу тягу від пошкодженого прискорювача під час першої фази польоту. Розгінний блок Centaur завершив другу фазу приблизно через півгодини після початку польоту.
Ракета не виводила на орбіту ніякого корисного навантаження, лише імітатор маси. Раніше планувалося, що у цьому польоті відправлять перший космічний корабель Dream Chaser компанії Sierra Space, але він не готовий до запуску цієї осені. ULA заявляє, що самостійно профінансувала більшу частину витрат на випробувальний політ Cert-2, які, за оцінками Бруно, становили близько 100 мільйонів доларів.
A quick look at an abnormal part of today's Vulcan Cert-2 mission. Awaiting more information from ULA.
— D Wise (@dwisecinema) October 4, 2024
📸 - @NASASpaceflight
📺 - https://t.co/uzKGo20deK pic.twitter.com/mZTIlR6A6m
Запуски для військових
«Виведення на орбіту пройшло ідеально», — написав Бруно на X. Пізніше в п'ятницю двигуни Centaur мали запрацювати втретє, щоб вивести ракету на траєкторію, яка дозволить їй покинути навколоземну орбіту і попрямувати до Сонячної системи. ULA також планувала провести експерименти з розгінним блоком Centaur, щоб продемонструвати технології і можливості для більш тривалих місій, які в кінцевому підсумку можуть тривати дні, тижні або місяці. Компанія не надала оновленої інформації про результати цих експериментів.
Запуск Vulcan у п'ятницю відбувся після дебютного випробувального польоту 8 січня, під час якого було запущено комерційний місячний корабель Astrobotic Peregrine на траєкторію до Місяця. Січневий запуск пройшов майже ідеально.
ULA — це спільне підприємство компаній Boeing і Lockheed Martin у частках 50/50, які об'єднали свої ракетні підрозділи в єдину компанію в 2006 році. SpaceX з її ракетами Falcon 9 і Falcon Heavy є головним конкурентом ULA на ринку виведення на орбіту великих військових супутників США.
У 2020 році Пентагон уклав з ULA і SpaceX багатомільярдні контракти Phase 2 на запуск десятків космічних місій у сфері національної безпеки до 2027 року. Представники оборонного відомства обрали ракету Vulcan для запуску 25 місій національної безпеки, більшість з яких були виставлені на конкурс. Решта — ракети Falcon 9 і Falcon Heavy компанії SpaceX, яка розпочала виконання контракту на другу фазу в січні 2023 року.
Пізніше цього року Космічні сили, як очікується, оберуть до трьох компаній — майже напевно ULA, SpaceX і, можливо, Blue Origin з її ракетою New Glenn, що незабаром дебютує, — у новому конкурсі, щоб отримати право на контракти на запуск найбільшого військового космічного корабля до 2029 року.
Космічні сили вимагали від ULA завершити два успішні випробувальні польоти ракети-носія Vulcan, перш ніж дозволити запуск нової ракети для запуску військових супутників. Незважаючи на несправність прискорювача, офіційні представники ULA переконані, що ракета Vulcan виконала у п'ятницю достатню кількість випробувань, щоб Космічні сили змогли її сертифікувати.
«Успіх другого сертифікаційного польоту ракети Vulcan провіщає нову еру перспективних технологій, покликаних задовольнити постійно зростаючі вимоги до космічних запусків і підтримати гарантований доступ нашої країни до космосу», — сказав Бруно в своїй заяві. «У нас було зауваження щодо одного з наших твердопаливних прискорювачів (SRB), який ми зараз перевіряємо, але в цілому ми задоволені роботою ракети і тим, що вона увійшла в яблучко», — сказав Бруно.
У прес-релізі після п'ятничного запуску Космічні сили привітали випробувальний політ як «важливий етап сертифікації». Космічні сили з нетерпінням чекають, коли Vulcan почне функціонувати. Деякі з найбільш важливих військових супутників розвідки, зв'язку і попередження про ракетний напад планується запускати на ракетах Vulcan.
Нарощування потужності
Виконуючи випробувальний політ у п'ятницю, ULA і Космічні сили сподівалися запустити ще одну або дві ракети Vulcan до кінця року, обидві з корисним навантаженням Космічних сил США. Час наступного запуску ракети Vulcan, за умови, що Космічні сили сертифікують нову ракету, ймовірно, залежатиме від результатів розслідування аномалії з прискорювачем.
ULA вже перевезла всі основні компоненти наступної ракети Vulcan зі свого заводу в Алабамі на мис Канаверал для остаточної підготовки до запуску. Компанія має у своєму портфелі 69 польотів ракети-носія Vulcan, включаючи місії для Космічних сил, Національного розвідувального управління, мережі Amazon's Kuiper і космічного літака Dream Chaser компанії Sierra Space для поповнення запасів на Міжнародній космічній станції.
На брифінгу з журналістами перед запуском Бруно сказав, що ULA планує здійснити до 20 запусків наступного року. Приблизно половина з них будуть польоти ракетами Vulcan, а решта — ракетами Atlas V, від яких ULA відмовляється на користь Vulcan.
Залишилося 15 ракет Atlas V, які будуть літати, в першу чергу для Amazon і космічного пілотованого корабля Starliner компанії Boeing. Поломка сопла в п'ятницю може також вплинути на графік запусків Atlas V, оскільки ракета, яка скоро буде знята з експлуатації, використовує аналогічний дизайн прискорювача від Northrop Grumman.
З часом ULA хоче запускати до 25 ракет Vulcan на рік зі своїх стартових майданчиків на мисі Канаверал і на базі Космічних сил Ванденберг у Каліфорнії. Постачальник пускових послуг облаштовує другу складальну будівлю у Флориді для складання ракет Vulcan, що дозволить скоротити час між запусками. ULA модифікує свій стартовий майданчик Atlas V в Каліфорнії для забезпечення польотів ракети-носія Vulcan наступного року.
У 2015 році ULA оголосила про створення ракети Vulcan на заміну ракетам Atlas V і Delta IV, які мали блискучі успіхи, але не могли конкурувати за вартістю з частково багаторазовою Falcon 9 компанії SpaceX. Atlas V також використовує російський головний двигун, що стало політично неприйнятним після анексії Криму Росією у 2014 році, а ще більше — після російського вторгнення в Україну у 2022 році. Останні російські двигуни для Atlas V прибули до Сполучених Штатів у 2021 році.
Ракета Vulcan дещо дешевша за Atlas V і значно дешевша за Delta IV, але все одно дорожча за Falcon 9 компанії SpaceX.
