Новое изображение NGC 2264, также известное как «Скопление рождественской елки», показывает форму космического дерева с сиянием звездных огней.
NGC 2264 на самом деле представляет собой скопление молодых звезд возрастом от одного до пяти миллионов лет в нашем Млечном Пути на расстоянии около 2500 световых лет от Земли. В NGC 2264 есть звезды и меньше, и больше Солнца: от некоторых с массой менее одной десятой массы Солнца до других, имеющих около семи солнечных масс.
Это новое составное изображение усиливает сходство с рождественской елкой за счет выбора цвета и вращения. Синие и белые огни — это молодые звезды, испускающие рентгеновские лучи, обнаруженные рентгеновской обсерваторией NASA Chandra. Оптические данные 0,9-метрового телескопа WIYN Национального научного фонда на Китт-Пик показывают газ в туманности зеленым цветом, что соответствует «сосновым иглам» дерева, а инфракрасные данные Двухмикронного обзора всего неба показывают звезды на переднем и заднем плане в белом цвете.
Это изображение было повернуто по часовой стрелке примерно на 160 градусов от астрономического стандарта Севера, направленного вверх, так что создается впечатление, что вершина дерева находится ближе к вершине изображения.
Молодые звезды, подобные звездам NGC 2264, нестабильны и подвергаются сильным вспышкам в рентгеновских лучах и другим типам изменений, наблюдаемым в различных типах излучения.
Вариации, наблюдаемые Чандрой и другими телескопами, вызваны несколькими различными процессами. Некоторые из них связаны с активностью магнитных полей, в том числе со вспышками, подобными тем, которые происходят на Солнце, но гораздо более мощными, а также с горячими точками и темными областями на поверхности звезд, которые появляются и исчезают из поля зрения по мере вращения звезд. Также могут быть изменения в толщине газа, закрывающего звезды, и изменения в количестве материала, все еще падающего на звезды из дисков окружающего газа.
